Visualizza più grande. | Gole nella Terra Sirenum su Marte. Gli scienziati affermano che le macchie bianche sono ghiaccio d’acqua polveroso. Questi tipi di depositi di ghiaccio potrebbero avere pozzetti di acqua liquida sotto di essi. Una quantità sufficiente di luce solare potrebbe filtrare attraverso il ghiaccio per sostenere una possibile vita microbica fotosintetica su Marte. Immagine via NASA/ JPL-Caltech/ Università dell’Arizona.
Esiste vita su Marte? Non lo sappiamo ancora con certezza.
Una vita microbica potrebbe esistere sotto i depositi di ghiaccio polveroso, ha affermato un nuovo studio della NASA.
Pozzetti di acqua liquida sotto il ghiaccio e la luce solare che passa attraverso il ghiaccio traslucido potrebbero sostenere la fotosintesi e la vita microbica, simile a quanto accade sulla Terra.
Vita microbica su Marte?
Non sappiamo se Marte abbia mai avuto – o abbia ancora – forme di vita. La superficie di Marte oggi è ostile a qualsiasi forma di vita, anche ai microbi. Alcuni scienziati affermano che i microbi potrebbero trovarsi sottoterra, dove sarebbero più protetti dalle dure condizioni della superficie. Ora c’è un’altra idea. Un nuovo studio della NASA ha suggerito che sotto i depositi di ghiaccio sarebbe un buon luogo per cercare vita. I ricercatori hanno dichiarato il 17 ottobre 2024 che l’acqua di fusione sotto il ghiaccio polveroso potrebbe essere un habitat ideale per i microbi. Ci sarebbe anche abbastanza luce solare che filtra attraverso il ghiaccio traslucido perché avvenga la fotosintesi.
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati sottoposti a peer review in Communications Earth & Environment (Nature) il 17 ottobre 2024.
Il ghiaccio d’acqua sulla superficie marziana potrebbe nascondere vita microscopica al di sotto?
Gli ecosistemi trovati nelle regioni gelide della Terra stanno ispirando gli scienziati a porre nuove domande: https://t.co/uaT5fe67s0 pic.twitter.com/oUrYPB9uje
— NASA Mars (@NASAMars) 17 ottobre 2024
Vita su Marte? Prova a cercare sotto il ghiaccio
L’acqua è essenziale per la vita sulla Terra. Quindi ha senso “seguire l’acqua” anche su Marte. Il problema è che l’acqua non può restare sulla superficie a causa del freddo estremo e dell’atmosfera sottile. Al massimo, ci sono piccole quantità di brine saline temporanee nel suolo. Potrebbe esserci acqua liquida molto più in profondità nella crosta, ma troppo profonda perché rover o astronauti futuri possano raggiungerla.
Ma c’è un’altra possibilità. Sulla Terra, pozzetti di acqua di fusione possono esistere sotto strati di ghiaccio (o in cima, poiché l’atmosfera è molto più spessa). Lo stesso potrebbe valere per Marte. Ci sono molti depositi di ghiaccio, specialmente ai poli. In particolare il ghiaccio polveroso sarebbe ideale per l’esistenza di tale acqua di fusione.
Utilizzando modelli informatici, i ricercatori hanno scoperto che per alcuni depositi di ghiaccio superficiali su Marte, una quantità sufficiente di luce solare potrebbe filtrare attraverso il ghiaccio traslucido per sostenere la fotosintesi. Dovrebbe anche esserci un po’ di acqua di fusione sotto il ghiaccio, simile alla Terra.
L’autore principale Aditya Khuller, presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a La Cañada Flintridge, California, ha detto:
Se stiamo cercando vita in qualsiasi luogo dell’universo oggi, le esposizioni di ghiaccio marziano sono probabilmente uno dei posti più accessibili in cui dovremmo guardare.
Visualizza più grande. | Un torrente di acqua di fusione scorre in un moulin – un profondo foro verticale rotondo – nel Ghiacciaio Athabasca, Alberta, Canada. L’acqua di fusione può anche formarsi sotto il ghiaccio sulla Terra e sostenere ecosistemi prosperi. Immagine via ImagePerson/ Wikimedia Commons (CC BY 4.0).
Ghiaccio polveroso e fotosintesi
Secondo il nuovo studio, i depositi di ghiaccio con un po’ di polvere mescolata sarebbero ideali. La polvere più scura assorbirebbe più luce solare, aiutando il ghiaccio nella parte inferiore dei depositi a sciogliersi. Questo stesso processo avviene sulla Terra. Sulla superficie, il ghiaccio sublima direttamente in gas nell’atmosfera fredda e sottile. Ma sotto uno strato di ghiaccio, può diventare liquido.
Come avviene questo sulla Terra? Come ha notato il co-autore Phil Christensen presso l’Arizona State University a Tempe, Arizona:
Questo è un fenomeno comune sulla Terra. Neve e ghiaccio densi possono sciogliersi dall’interno, facendo entrare la luce solare che li riscalda come una serra, piuttosto che sciogliersi dall’alto verso il basso.
Nei depositi di ghiaccio terrestri, le particelle di polvere – note come cryoconite – possono creare buchi nel ghiaccio, chiamati buchi di cryoconite. Le particelle di polvere sciolgono il ghiaccio dove si posano. I buchi diventano un po’ più profondi ogni estate, quando fa più caldo. Quando le particelle alla fine smettono di affondare nel ghiaccio, formano pozzetti di acqua di fusione intorno a loro. E infatti, questi piccoli pozzetti diventano ecosistemi prosperi.
I luoghi più probabili per tali depositi di ghiaccio polveroso sarebbero nei “tropici” marziani, tra 30 gradi e 60 gradi di latitudine, sia nell’emisfero settentrionale che in quello meridionale.
Inoltre, lo studio ha rilevato che una quantità sufficiente di luce solare potrebbe passare attraverso il ghiaccio per sostenere la fotosintesi fino a 3 metri di profondità. Non solo il ghiaccio sovrastante aiuterebbe a mantenere i pozzetti d’acqua liquida, ma proteggerebbe anche qualsiasi organismo dalla letale radiazione sulla superficie.
Con sia acqua liquida che fotosintesi teoreticamente possibili, questi depositi di ghiaccio marziano sarebbero un buon luogo per cercare evidenze di vita microbica attuale o passata.
Altre possibili fonti d’acqua marziana
Lo scorso agosto, gli scienziati hanno affermato che ci sono ora prove di un oceano di acqua liquida in profondità nella crosta marziana. L’acqua sarebbe a 11-20 km sotto la superficie. Questo è abbastanza profondo affinché, secondo lo studio, le temperature possano mantenere l’acqua liquida. Nessuna copertura di ghiaccio necessaria. Ma ciò significa anche che è inaccessibile per lo studio da parte di rover o persino astronauti futuri nel prossimo futuro.
C’è anche la scoperta tentativa di laghi di acqua sotto il ghiacciaio polare meridionale. Tuttavia, questo è stato oggetto di dibattito continuo.
In sintesi: un nuovo studio della NASA afferma che la vita microbica su Marte potrebbe esistere in pozzetti d’acqua liquida sotto depositi di ghiaccio polveroso, con sufficiente luce solare per la fotosintesi.
Fonte: Potenziale per la fotosintesi su Marte all’interno di neve e ghiaccio
Via NASA
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