Accanto ai Geminidi di dicembre e ai Perseidi di agosto, uno dei più affidabili eventi annuali di “stelle cadenti” sono gli Orionidi di ottobre. Lo sciame meteorico degli Orionidi di solito si verifica tra il 16 e il 26 ottobre. Alcuni rapidi Orionidi potrebbero apparire già dai primi giorni di ottobre e qualche straggliante potrebbe essere visibile anche fino al 7 novembre. Gli avvistamenti da parte di un singolo osservatore tendono a raggiungere un massimo di circa 20 meteore all’ora, quando le condizioni sono chiare e buie e il punto radiante dello sciame vicino al confine tra Orion e il Gemelli è alto nel cielo. Purtroppo, quest’anno, gli Orionidi dovranno affrontare un grave svantaggio. Quando queste meteore raggiungeranno il loro picco la mattina di lunedì (21 ottobre), la luna gibbosa calante sarà visibile nel cielo praticamente tutta la notte. Pertanto, il suo bagliore ostacolerebbe notevolmente le osservazioni nel 2024. Le meteore sono denominate “Orionidi” poiché sembrano diffondersi da una regione a nord della seconda stella più luminosa di Orion, il rosso Betelgeuse. Attualmente, Orion appare davanti a noi nel nostro viaggio intorno al sole e non sorge completamente sopra l’orizzonte orientale fino dopo le 23:30 ora locale. Queste meteore sono migliori nelle ore precedenti all’alba, intorno alle 5 del mattino, quando Orion sarà al suo punto più alto verso sud. Poiché la famosa cintura di tre stelle di Orion attraversa l’equatore celeste, gli Orionidi sono uno dei pochi sciami meteorici conosciuti che possono essere osservati altrettanto bene sia dall’emisfero settentrionale che da quello meridionale. Di solito, le meteore degli Orionidi sono poco luminose e non ben visibili da luoghi urbani, quindi si consiglia di trovare una location sicura in campagna per osservare la migliore attività degli Orionidi. Dopo il picco di lunedì mattina, l’attività comincerà a scendere lentamente, tornando a circa cinque meteore all’ora intorno al 25 ottobre. Ma la luna “fa capolino” Anche se la luna è già diventata piena la scorsa settimana ed è ora in fase calante, avrà comunque un impatto negativo sugli Orionidi di quest’anno. La mattina del picco degli Orionidi di lunedì, sarà abbastanza vicina alla stella El Nath nella costellazione vicina di Auriga; una luna gibbosa illuminata all’80%, inondando il cielo con la sua luce brillante. Notizie dallo spazio in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Sebbene gli Orionidi siano al loro picco, molte di queste scie di luce saranno probabilmente oscurate dalla luminosità della luna. Tuttavia, un Orionide eccezionalmente luminoso potrebbe comunque catturare l’attenzione. Studi recenti hanno dimostrato che circa la metà degli Orionidi osservati lasciano scie che durano più a lungo rispetto ad altre meteore di equivalente brillantezza. L’annuale sciame meteorico degli Orionidi si forma quando la Terra attraversa una nube di piccole particelle lasciate dalle ripetute passaggi della Cometa Halley lungo la sua orbita. (Crediti immagine: Chris Vaughan/Starry Night) L’eredità di Halley Gli Orionidi sono spesso definiti “l’eredità della Cometa Halley”. In effetti, questi minuscoli frammenti di polvere sono semplicemente i resti cosmici che la cometa ha lasciato nello spazio lungo la sua orbita a causa di passaggi precedenti attorno al sole. I meteoroidi che vengono rilasciati nello spazio sono i resti del nucleo di una cometa. Tutte le comete alla fine si disintegrano in sciami meteorici e Halley è già ben avviata in questo processo. Queste piccole particelle — per lo più di dimensioni comprese tra polvere e granelli di sabbia — rimangono lungo l’orbita originale della cometa, creando un “fiume di detriti” nello spazio. Nel caso della cometa Halley, che ha probabilmente orbitato attorno al sole molte centinaia, se non migliaia di volte, il suo sentiero di detriti è stato distribuito più o meno uniformemente lungo tutta la sua orbita. Quando questi piccoli frammenti di cometa collidono con la Terra, l’attrito con la nostra atmosfera li riscalda a tal punto da produrre l’effetto comunemente conosciuto come “stelle cadenti”. L’orbita della Cometa Halley si avvicina strettamente all’orbita terrestre in due punti. Un punto si verifica all’inizio di maggio, producendo uno spettacolo meteorico noto come gli Eta Aquaridi. L’altro punto si verifica nella metà o verso la fine di ottobre, producendo gli Orionidi. Esci all’aperto prima dell’alba durante questo fine settimana e per gran parte della prossima settimana e, se avvisti una meteora, c’è circa il 75% di probabilità che provenga dal nucleo della Cometa Halley. Quindi, per persone come me, che desiderano rivedere Halley, ma probabilmente non lo faranno (tornerà solo nel 2061), dovremo accontentarci degli Orionidi come premio di consolazione.