L’ultima ricerca di segnali alieni nel sistema planetario TRAPPIST-1 ha messo alla prova una nuova strategia che consentirà agli astronomi di eseguire una ricerca più efficiente e mirata per la vita extraterrestre tecnologica in futuro. TRAPPIST-1 è un sistema multi-planeta situato a circa 40,7 anni luce di distanza. I suoi sette mondi rocciosi, alcuni dei quali si trovano nella zona abitabile — l’area attorno a una stella dove non fa troppo caldo né troppo freddo perché un pianeta possa ospitare acqua liquida — sono così ravvicinati che transiteranno attorno alla loro stella ogni pochi giorni. Il numero di pianeti e la loro relativa vicinanza a noi rendono il sistema TRAPPIST-1 un obiettivo affascinante nella ricerca di intelligenza extraterrestre (SETI). Anche se questa ultima ricerca — in cui l’Array di Telescopi Allen in California ha passato in totale 28 ore ad ascoltare TRAPPIST-1 — non ha rilevato segnali alieni, “l’obiettivo dello studio era dimostrare una strategia di ricerca più efficace, sfruttando la configurazione orbitale naturale di un sistema multi-planeta in modo vantaggioso”, ha dichiarato Nicholas Tusay, uno studente di dottorato presso la Penn State University, a Space.com. Tradizionalmente, il SETI ha scandagliato il cielo alla ricerca di segnali potenti diretti verso di noi. Tuttavia, dopo decenni senza trovare nulla, i ricercatori SETI stanno considerando sempre più altre strategie. Queste includono la ricerca di perdite radio: trasmissioni incidentali non destinate a noi, ma che potrebbero fuoriuscire da un sistema planetario. Tali trasmissioni potrebbero variare da comunicazioni ed emissioni spaziali a radar o persino l’equivalente della TV aliena. Tuttavia, poiché questa perdita incidentale non verrebbe trasmessa con l’intenzione di essere udita a anni luce di distanza, sarebbe probabilmente di potenza molto inferiore rispetto a quella dei segnali deliberati. La probabilità di individuare tali perdite per caso sarebbe quindi scarsa, quindi è necessario adottare strategie che possano migliorare le possibilità. A questo scopo, Tusay ha guidato le osservazioni di TRAPPIST-1, sfruttando un fenomeno chiamato occultazioni planetarie (PPO). Un’occultazione si verifica quando un oggetto nel cielo sembra muoversi davanti a un altro. Poiché i sette pianeti di TRAPPIST-1 orbitano in un piano attorno alla loro stella quasi perfettamente di taglio rispetto a noi, possiamo assistere a molte occultazioni planetarie, in cui i due pianeti coinvolti nell’occultazione e i nostri rilevatori si trovano tutti in una linea diretta. Ora supponiamo che le trasmissioni dal pianeta occultato siano dirette verso il pianeta che sta occultando. Queste trasmissioni potrebbero essere comunicazioni simili a quelle della rete Deep Space Network (DSN) della NASA, in cui grandi trasmettitori radio a Canberra, Madrid e California mantengono un contatto costante con la nostra flotta di veicoli spaziali interplanetari. Allo stesso modo, è possibile che durante una PPO, quando due pianeti e noi stessi si allineano, potremmo captare perdite da trasmissioni radio tra i due pianeti dall’equivalente alieno della Deep Space Network. È ciò che questa ultima indagine su TRAPPIST-1 stava cercando. Rispetto al sistema TRAPPIST-1, viene mostrata la parte interna del Sistema Solare e la sua zona abitabile. (Credito immagine: NASA/JPL-Caltech) “TRAPPIST-1 è il laboratorio ideale perché ha pianeti transitanti noti, quasi perfettamente messi di taglio, ed è così vicino che abbiamo abbastanza sensibilità per rilevare determinati segnali,” ha dichiarato Tusay. Non sono stati rilevati segnali, ma non dobbiamo scoraggiarci. Questo perché l’Array di Telescopi Allen è abbastanza sensibile per rilevare trasmissioni interplanetarie a TRAPPIST-1 che vengono trasmesse con potenza equivalente a un trasmettitore delle dimensioni di Arecibo. Prima del suo crollo nel 2020, il telescopio radio di Arecibo era una parabola di 305 metri (1.000 piedi). Tuttavia, un trasmettitore potente come Arecibo sarebbe “eccessivo” per le comunicazioni interplanetarie, ha affermato Tusay. I telescopi della DSN sono più piccoli in confronto e hanno una potenza effettiva inferiore — troppo bassa perché l’Array di Telescopi Allen la rilevi. Tuttavia, quando inizieranno le operazioni scientifiche verso la fine di questo decennio, il Square Kilometer Array in Sudafrica e Australia dovrebbe avere la sensibilità per rilevare trasmissioni a livello DSN durante eventi PPO. L’esperimento dell’Array di Telescopi Allen ha ora dimostrato che questo metodo PPO è fattibile. L’ATA ha osservato sette eventi PPO durante le 28 ore trascorse a osservare TRAPPIST-1 nel 2022. In totale, ha rilevato 25 milioni di segnali radio durante quel periodo. “La maggior parte di ciò è interferenza a radiofrequenza (RFI) derivante dalle nostre comunicazioni, quindi dovevamo filtrarla,” ha detto Tusay. L’Array di Telescopi Allen in California ha ascoltato il sistema TRAPPIST-1. (Credito immagine: SETI Institute) L’interferenza a radiofrequenza (RFI) è il background terrestre dei segnali radio sulla Terra, dai telefoni cellulari ai radar degli aeroporti. Per rimuovere più facilmente la RFI dalle osservazioni, Tusay ha sviluppato un processo chiamato NBeamAnalysis. È un codice informatico in grado di distinguere i segnali provenienti esclusivamente dal bersaglio, in questo caso TRAPPIST-1, dalla RFI che si vede in altre direzioni nel campo visivo del telescopio. In questo modo, il codice è stato in grado di ridurre i 25 milioni di segnali a soli 2.264 che richiedevano ulteriore attenzione da parte di un essere umano. “Invece di esaminare a occhio decine di milioni di colpi, devo solo esaminare alcune migliaia, e la maggior parte di essi è ancora ovvia all’occhio umano come RFI,” ha dichiarato Tusay. Alla fine, tutti i segnali rilevati durante le osservazioni di TRAPPIST-1 erano RFI, ma ci sono motivi per cui l’Array di Telescopi Allen dovrebbe continuare a cercare. Anche se possiamo solo indovinare la natura di un sistema di comunicazione alieno e con quale frequenza gli esseri non terrestri comunicherebbero con pianeti vicini, confrontare i loro segnali con la nostra Deep Space Network è un punto di partenza. Il team di Tusay stima che la DSN stia trasmettendo a Marte circa un terzo del tempo, il che significa che, in media, gli alieni dovrebbero osservare tre eventi PPO tra Terra e Marte per notare che stiamo inviando un segnale a una delle nostre sonde spaziali attorno al Pianeta Rosso. Se gli alieni seguissero un ritmo simile a TRAPPIST-1, dovremmo osservare almeno tre eventi PPO di ciascuna combinazione di pianeti per avere la migliore possibilità di vederli. Questo solleva una domanda: potrebbero gli alieni stare osservando le PPO di pianeti nel nostro stesso sistema solare? Questi si verificherebbero meno frequentemente rispetto al sistema TRAPPIST-1, dove i pianeti sono così vicini alla loro stella che orbitano in pochi giorni. Al contrario, le PPO tra Terra e Marte si verificherebbero circa una volta ogni due anni. Per vedere una PPO di Terra e Marte, gli alieni dovrebbero trovarsi anche su un pianeta che orbita attorno a una stella situata nell’eclittica del cielo, poiché l’eclittica è il piano del nostro sistema solare, e solo vedendo questo piano di taglio potrebbero osservare transiti o occultazioni. Tuttavia, “so che la ricerca di prove che le nostre stesse trasmissioni della DSN siano state captate è un’area di indagine attiva da parte di altri scienziati SETI,” ha affermato Tusay. “Personalmente, penso che questa strategia di ricerca abbia i suoi meriti.” Nel frattempo, dobbiamo continuare ad ascoltare il cielo — e grazie a queste nuove osservazioni di TRAPPIST-1, abbiamo almeno ora un’idea migliore dei momenti migliori in cui ascoltare. I risultati sono descritti in un documento che è stato accettato per la pubblicazione nell’Astronomical Journal, e c’è un pre-print disponibile su arXiv.