Gli operatori delle megaconstellazioni satellitari stanno ricevendo molte critiche da parte degli scienziati atmosferici recentemente per l’inquinamento dell’alta atmosfera terrestre. Ma questa critica è giustificata? Chi è il principale responsabile di questo emergente problema ambientale? Circa il 40% dei satelliti dismessi che bruciano nell’atmosfera terrestre appartiene alla megaconstellazione Starlink di SpaceX, secondo Andrew Bacon, il direttore tecnico e cofondatore dell’azienda britannica Space Forge, che si occupa di produzione in orbita. Questo corrisponde a “un minimo di 500 chilogrammi [1.100 libbre]” di rifiuti satellitari inceneriti al giorno, ha aggiunto Bacon, che ha presentato questi dati in un workshop su “Proteggere la Terra e lo Spazio Esterno dalla Disposizione di Veicoli Spaziali e Rifiuti” tenutosi all’Università di Southampton nel Regno Unito il 23 e il 24 settembre. Questi satelliti sono per lo più realizzati in alluminio, che si trasforma in ossido di alluminio quando bruciato a temperature elevate, come quelle che i satelliti affrontano mentre penetrano nell’atmosfera terrestre a velocità orbitali. Questa cenere di alluminio che si accumula ad altitudini elevate preoccupa gli scienziati a causa del suo potenziale danno alla stratosfera protettiva della Terra e per la sua capacità di alterare l’albedo — la capacità di riflettere la luce solare — con possibili conseguenze sulle temperature della parte superiore dell’atmosfera. Correlato: L’inquinamento causato dai lanci di razzi e dai satelliti in combustione potrebbe provocare la prossima emergenza ambientale. Jonathan McDowell, astronomo di Harvard e Smithsonian e esperto di detriti spaziali, ha concordato che i satelliti Starlink “stanno dominando” tra i rifiuti inceneriti nell’atmosfera terrestre. “Ora c’è quasi ogni giorno un rientro di Starlink,” ha dichiarato McDowell a Space.com. “A volte possono essere più di uno.” Notizie dallo spazio, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! SpaceX ha iniziato a lanciare la sua costellazione Starlink nel 2019 e ora ha circa 6.500 veicoli spaziali in volo. L’azienda di Elon Musk intende infine espandere la flotta a oltre 40.000 satelliti. Maggiore è il numero di satelliti, maggiore è il numero di lanci di razzi. In questo settore, SpaceX domina anche. Dei 211 lanci orbitali riusciti effettuati in tutto il mondo nel 2023, 98 sono stati eseguiti da SpaceX. Nel 2024, SpaceX ha già eguagliato quel record, avendo completato 98 lanci orbitali a metà ottobre (insieme a tre voli di prova del suo razzo Starship). Anche se i primi stadi dei Falcon 9 e Falcon Heavy di SpaceX tornano sulla Terra per essere riutilizzati, i primi stadi superiori da 4 tonnellate si uniscono agli sciami di detriti spaziali e alla fine cadono di nuovo sulla Terra, bruciando nell’atmosfera nel processo. Poiché i primi stadi superiori sono anche realizzati principalmente in alluminio, la loro distruzione produce probabilmente anche l’ossido di alluminio dannoso. McDowell ha affermato che, negli ultimi cinque anni, il numero di stadi di razzi in rientro è aumentato da tra 50 e 100 all’anno a circa 300 all’anno. “Stiamo vedendo un aumento simile nel numero di satelliti ora che centinaia di satelliti Starlink stanno iniziando a scendere,” ha dichiarato McDowell. SpaceX progetta i satelliti Starlink per essere sostituiti circa ogni cinque anni con modelli nuovi e più capaci. Quando i vecchi veicoli spaziali raggiungono la fine della loro vita, gli operatori li guidano verso il rientro. La megaconstellazione continuerà quindi a generare un flusso costante di detriti che si vaporizzano nell’atmosfera. Ma ciò rende SpaceX il peggior inquinatore dell’alta atmosfera? La risposta non è così semplice. Connor Barker, ricercatore nella modellazione atmosferica presso l’University College London, ha dichiarato a Space.com che, attualmente, i lanci e i rientri delle megaconstellazioni satellitari sono responsabili solo del 12% del danno complessivo all’ozono causato dal settore spaziale mondiale. Starlink, essendo di gran lunga la più grande megaconstellazione, deve essere responsabile della maggior parte di quel 12%. Uno dei satelliti della costellazione Cluster dell’Agenzia Spaziale Europea rappresentato da un artista mentre rientra nell’atmosfera terrestre. (Credito immagine: ESA) Per lanciare i suoi satelliti, SpaceX fa affidamento sul razzo Falcon 9, che brucia un tipo di combustibile simile al kerosene utilizzato nell’aviazione e produce fuliggine. Anche se la fuliggine nell’atmosfera potrebbe contribuire al cambiamento climatico e a un ulteriore degrado dell’ozono, non è così dannosa come i sottoprodotti dei motori a razzo solidi, ha affermato Barker. Questi sono utilizzati, ad esempio, nel Long March 11 della Cina, nel Polar Satellite Launch Vehicle dell’India e nei booster aggiuntivi dell’Atlas V della United Launch Alliance o del nuovo Ariane 6 europeo. “Il motivo per cui i motori a razzo solidi sono così dannosi è che emettono particelle di allumina e cloro, cosa che nessun altro propellente fa,” ha dichiarato Barker. “Quei razzi a volte continuano a bruciare propellente nella stratosfera, quindi stanno emettendo cloro e allumina proprio dove si trova l’ozono, e questo lo sta davvero depletando molto velocemente. Il combustibile solido è il peggiore per la deplezione dell’ozono.” Tuttavia, Barker pensa che il 12% di contributo dei lanci e rientri delle megaconstellazioni all’impatto dell’industria spaziale sulla stratosfera non sia del tutto una buona notizia. Le megaconstellazioni, ha detto, hanno appena iniziato ad essere dispiegate. Il numero totale di satelliti in orbita è previsto aumentare fino a decine di migliaia — e forse anche 100.000 — nel corso del prossimo decennio. “Man mano che ci muoviamo verso l’era principale delle megaconstellazioni, inizieremo a vedere molti più lanci di razzi e molti più rientri,” ha affermato Barker. “E poi, il numero crescerà.” Correlato: I rifiuti spaziali bruciati inquinano l’alta atmosfera terrestre, rivelano gli aerei della NASA. Attualmente, l’industria spaziale contribuisce solo a circa lo 0,1% del danno complessivo allo strato di ozono causato dall’umanità. Questo sembra trascurabile, ma i ricercatori avvertono che, poiché i satelliti bruciano ad altitudini comprese tra 37 e 50 miglia (60 e 80 chilometri), l’inquinamento atmosferico prodotto dalla loro incenerimento rimarrà nell’aria per decenni, forse secoli. Lo stesso vale per la fuliggine e i gas provenienti dai fumi di scarico dei razzi. “Stiamo applicando un nuovo input nell’atmosfera che non c’era prima,” ha affermato McDowell. “Siamo in un territorio inesplorato.” Barker e McDowell sono coautori di un documento che valuta le emissioni dai lanci e dai rientri delle megaconstellazioni, pubblicato il 3 ottobre sulla rivista Scientific Data.