In una presentazione al Congresso Astronautico Internazionale qui il 15 ottobre, Astrolab ha annunciato piani per costruire il FLEX Lunar Innovation Platform, o rover FLIP, per un lancio previsto entro la fine del 2025. Il rover di mezzo tonnellata avrà una capacità di carico utile di 30-50 chilogrammi.
Un obiettivo chiave di FLIP è testare sistemi fondamentali per il suo rover più grande FLEX, o Flexible Logistics and Exploration, massimizzando i livelli di prontezza tecnologica (TRL). “Vogliamo aumentare il TRL delle nostre tecnologie prima delle nostre altre missioni,” ha dichiarato Jaret Matthews, fondatore e amministratore delegato di Astrolab.
FLIP testerà gli stessi moduli batteria che utilizzerà il rover FLEX più grande e avrà le stesse gomme di FLEX. Altre tecnologie che Astrolab intende testare sul rover più piccolo includono attuatori, sistemi di alimentazione e comunicazione.
FLIP offre anche un modo per servire clienti che potrebbero non aver bisogno della stessa capacità di carico utile di FLEX, progettato per trasportare fino a 1.500 chilogrammi di carico. “È stata una risposta alla domanda dei clienti e a un interesse per avere modalità diversificate per arrivare sulla luna,” ha affermato.
Matthews ha detto che Astrolab sta lavorando a FLIP da circa sei settimane. “Si tratta per lo più di un riposizionamento dei sistemi FLEX,” ha affermato. “È realmente un passo di iterazione verso il FLEX finale.” L’azienda stava lavorando su quello che chiamava un “unità di validazione del modello termico” per test a terra, ma ha deciso di trasformare quell’articolo di prova nel rover FLIP.
Astrolab non ha rivelato come intende portare FLIP sulla luna, se non che utilizzerà uno dei lander lunari commerciali sviluppati per supportare il programma di servizi per il carico utile lunare commerciale (CLPS) della NASA. “È progettato per funzionare con alcuni dei lander CLPS. Ce ne sono un paio in questa classe di peso, quindi siamo fiduciosi di renderlo pronto per il volo entro la fine del prossimo anno e valutare le nostre opzioni.”
Una possibilità è di volare su Griffin, un lander che Astrobotic Technologies sta sviluppando sotto un ordine di lavoro CLPS originariamente destinato a consegnare la missione della NASA per il rover di esplorazione dei volatili dell’Artico (VIPER). La NASA ha annunciato a luglio che cancellerà VIPER ma manterrà l’ordine di lavoro CLPS per Astrobotic in modo che possa far volare Griffin con un simulatore di massa o altro carico utile.
VIPER è simile per dimensioni a FLIP. Quando gli è stato chiesto se Griffin fosse un’opzione per la consegna del rover, Matthews ha semplicemente risposto, “Rimanete sintonizzati.”
FLIP è progettato per il polo sud della luna, con caratteristiche come un array solare verticale ottimizzato per le operazioni lì. “È fondamentalmente dove pensiamo che il mercato si dirigerà,” ha affermato. Inoltre facilita la sopravvivenza nella notte lunare, che può essere più breve a seconda delle condizioni di luce; l’obiettivo con FLIP è di sopravvivere almeno a una notte lunare.
Le lezioni apprese da FLIP andranno a beneficio del rover FLEX più grande, che Astrolab prevede di inviare sulla luna con un lander commerciale Starship di SpaceX il prima possibile nel 2026. Astrolab è anche una delle tre aziende selezionate dalla NASA in aprile per contratti di studio per il suo programma di servizi per veicoli lunari, per un rover da utilizzare dagli astronauti in future missioni Artemis. La NASA prevede di scegliere un’azienda per sviluppare quel rover, offrendolo alla NASA tramite un contratto di servizi.