La compagnia con sede a Los Angeles ha annunciato il 15 ottobre di aver ricevuto una licenza dall’ufficio trasporto spaziale commerciale della Federal Aviation Administration per il suo veicolo Ray, una missione di dimostrazione tecnologica che partirà con la missione di rideshare Transporter-12 di SpaceX.
Dopo aver trascorso almeno una settimana in orbita, Ray eseguirà una serie di manovre per abbassare la propria orbita e rientrare. La capsula di rientro dispiegherà dei paracadute e amerà al largo della costa centrale della California.
La missione ha lo scopo di testare le tecnologie sviluppate dall’azienda per il suo piano di offrire un rapido e preciso ritorno di carico dall’orbita. “Questa missione è in gran parte un’operazione di sviluppo tecnologico interno,” ha affermato Justin Fiaschetti, amministratore delegato di Inversion, in un’intervista. “Serve per apprendere, raccogliere dati e testare diversi sottosistemi che vogliamo utilizzare sul nostro veicolo più grande, Arc.”
Arc è un veicolo di dimensioni maggiori destinato al ritorno di carico dallo spazio, con un primo volo previsto già nel 2026. “Arc è tutto incentrato su atterraggio e consegna precisi dallo spazio,” ha detto, con l’obiettivo di riportare il carico entro un’ora e con un’accuratezza di atterraggio di sei metri.
Ray sta testando non solo le tecnologie necessarie per Arc, ma anche i processi normativi. Inversion è solo la seconda azienda a ricevere una licenza di rientro dall’FAA secondo la Parte 450, un nuovo insieme di regolamenti destinati a semplificare il processo di licenza di lancio e rientro.
Tuttavia, molte aziende hanno incontrato difficoltà con il processo di licenza della Parte 450. Varda Space Industries, la prima azienda a ottenere una licenza di rientro di Parte 450, ha lanciato senza quella licenza di rientro nel giugno 2023 e ha trascorso mesi lavorando con l’FAA e altre agenzie per ottenerla. Ha finalmente ottenuto quella licenza a febbraio, atterrando una capsula contenente campioni da un esperimento farmaceutico nel Utah Test and Training Range più tardi nello stesso mese.
Fiaschetti ha dichiarato che Inversion ha trascorso 18 mesi a lavorare con l’FAA per ottenere la licenza di rientro. “Sapevamo fin dal primo giorno che questo sarebbe stato un aspetto chiave del nostro prodotto, ottenere l’approvazione normativa,” ha detto. “L’approvazione normativa rappresenta una grande riduzione del rischio per l’azienda.”
Ha affermato che l’azienda non ha riscontrato problemi specifici nell’ottenere la licenza. “Si tratta molto di renderli a proprio agio e informarli sulla nostra missione,” ha detto. Ha descritto un processo di interazione con l’agenzia, rispondendo alle loro domande su vari aspetti del design del veicolo e dei piani di rientro.
Talvolta ciò ha portato a “domande ridondanti” da parte dell’agenzia, che ha attribuito a problemi di crescita mentre l’ufficio si espande e si occupa di un’industria in crescita. “So che ci sono molte discussioni su come l’FAA sia lenta e terribile, o quel che è,” ha detto, riferendosi alle critiche sui ritardi nelle licenze dell’FAA, in particolare per quanto riguarda il veicolo Starship di SpaceX. “La nostra esperienza è che si preoccupano genuinamente della sicurezza pubblica e questo è il motivo per cui lo fanno: non perché non vogliano che l’industria commerciale prosperi, ma piuttosto, non vogliono che Los Angeles sia in pericolo.”
Ha sottolineato che Inversion ha progettato la propria missione per minimizzare i rischi per il pubblico non coinvolto. Il rientro avverrà sul nodo ascendente della sua orbita da sud a nord, il che significa che il veicolo spaziale rientrerà su aree prevalentemente vuote del Pacifico prima di amerre al largo della costa californiana. L’azienda non ha dovuto modificare il proprio profilo di missione durante il processo di licenza.
La società, che ha raccolto 10 milioni di dollari in finanziamenti seed nel 2021, ha recentemente annunciato un accordo di aumento di finanziamenti strategici (STRATFI) con il SpaceWERX della Space Force, del valore di 71 milioni di dollari, un mix di finanziamento governativo e privato per supportare il lavoro su veicoli di rientro destinati ai clienti militari.
Fiaschetti ha dichiarato che Inversion ha ricevuto interesse da parte dei clienti “su tutti i fronti” per i suoi veicoli di rientro, ma particolarmente da parte del settore militare. Il premio STRATFI, ha detto, “è una grande prova di fiducia da parte dei nostri clienti e ci fornisce molti fondi per fare ciò che dobbiamo fare.”