The Veicolo di Test Orbitale X-37B (OTV) è avvolto nel mistero sin dal suo primo volo nel 2011. Progettato da Boeing e gestito dalla U.S. Space Force (USSF), questo velivolo spaziale riutilizzabile e operato a distanza è progettato per operare in Orbita Bassa Terrestre (LEO), a 240-800 km (150-500 mi) sopra la Terra, e per testare tecnologie di veicoli riutilizzabili a supporto degli obiettivi spaziali a lungo termine. Il 29 dicembre 2023, l’X-37B ha iniziato la sua settima missione (OTV-7) e si è segnalato che sta conducendo esperimenti sugli effetti delle radiazioni spaziali e testando le tecnologie di Riconoscimento del Dominio Spaziale (SDA).
Come parte di questa missione, l’X-37B inizierà presto a eseguire una serie di manovre innovative per cambiare la sua orbita intorno alla Terra. Queste manovre consisteranno nel far sfiorare il velivolo all’atmosfera superiore della Terra per ridurre la velocità e abbassare la propria orbita senza spendere molto carburante—una tecnica nota come “aerobraking.” Questa è la prima volta che l’X-37B esegue una manovra di questo tipo, che lo aiuterà a eludere la rilevazione di nazioni potenzialmente ostili e a effettuare passaggi ravvicinati non rilevati sulla Terra durante future missioni.
Secondo una dichiarazione della USSF, questa ultima manovra sfrutta sei missioni di successo in LEO e decenni di lezioni apprese da missioni verso la Luna e Marte. Nel 1997, l’Mars Global Surveyor (MGS) ha utilizzato i suoi pannelli solari come “ali” per controllare il suo passaggio attraverso l’atmosfera tenue di Marte e abbassare la sua orbita nel corso di diversi mesi. Più recentemente, l’aerobraking è stato utilizzato dall’Mars Odyssey nel 2001, dall’Mars Reconnaissance Orbiter nel 2006 e dal Trace Gas Orbiter dell’ESA nel 2017-2018.
Il Veicolo di Test Orbitale X-37B in fase di rullaggio sulla pista il 30 marzo 2010, presso il centro Astrotech a Titusville, Florida. Credito: USAF
“Questa serie di manovre innovative ed efficienti dimostra l’impegno della Space Force a raggiungere innovazioni pionieristiche mentre svolge missioni di sicurezza nazionale nello spazio,” ha dichiarato il Segretario dell’Aeronautica Frank Kendall. “Questa manovra unica dell’X-37B rappresenta un traguardo incredibilmente importante per la United States Space Force mentre cerchiamo di espandere le nostre capacità e abilità in questo dominio impegnativo,” ha aggiunto il Capo delle Operazioni Spaziali Gen. Chance Saltzman. “Il successo è una testimonianza della dedizione e della perseveranza del team.”
Oltre a questi esperimenti, si sa molto poco riguardo alle capacità e allo scopo dell’X-37B. Tuttavia, durante il Aspen Security Forum nel 2019, l’ex Segretario dell’Aeronautica degli Stati Uniti (USAF) Heather Wilson ha spiegato come le capacità dell’X-37B consentano di evitare la rilevazione, affermando:
“[L’X-37B è] affascinante [perché può fare un’orbita che assomiglia a un uovo e, quando è vicino alla Terra, è sufficientemente vicino all’atmosfera per cambiarsi di direzione. Il che significa che i nostri avversari non sanno – e ciò avviene dalla parte opposta della Terra rispetto ai nostri avversari – dove apparirà successivamente. E sappiamo che questo li fa impazzire. E ne sono davvero contenta.”
Come ha detto Jonathan McDowell – astronomo e astrofisico presso il Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics – in un’intervista a Military.com all’epoca:
“[I commenti di Wilson possono rivelare] una capacità relativa all’orbita precedentemente segreta. L’immersione nell’atmosfera causa un cambiamento nel momento in cui passa di nuovo sopra. Quindi [le previsioni dei tracciatori] sono errate e [devono] cercarlo di nuovo. Anche un cambiamento di tempistica richiede più lavoro per [gli avversari] piuttosto che poter semplicemente utilizzare la previsione orbiterale esistente.”
Una volta completata la manovra di aerobraking, l’X-37B riprenderà i suoi test ed esperimenti fino al loro completamento. Come indicato dalla USSF prima del lancio della missione OTV-7, questi test includono operare in nuovi regimi orbitali, esperimentare con tecnologie SDA future e investigare gli effetti delle radiazioni sui semi vegetali forniti dalla NASA – l’esperimento “Seeds-2”. Il velivolo espellerà anche alcuni dei suoi componenti del modulo di servizio in conformità con gli standard riconosciuti per la mitigazione dei detriti spaziali. A questo punto, il veicolo de-orbiterà e tornerà sulla Terra come ha fatto durante le sue sei missioni precedenti.
Ulteriori letture: Live Science, USSF
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