Durante il lancio Cert-2 del 4 ottobre, l’ugello di uno dei due SRB attaccati al stadio centrale del Vulcan si è staccato circa 35 secondi dopo il decollo. L’incidente, definito un “osservazione” dalla United Launch Alliance, ha avuto un effetto momentaneo sul veicolo, che ha continuato la sua ascesa, con il tempismo degli eventi successivi che ha subito un ritardo rispetto alla cronologia pubblicata di fino a 20 secondi.
In un intervento all’International Astronautical Congress qui il 14 ottobre, Tory Bruno, amministratore delegato di ULA, ha dichiarato che l’incidente ha causato solo una piccola perdita di prestazioni. “L’effetto netto è stato inferiore al 2% dell’impulso totale del razzo,” ha affermato, con il motore che ha continuato a funzionare ma con efficienza ridotta a causa della mancanza di un ugello.
L’ugello non ha influenzato il motore stesso né ha messo in pericolo l’intero veicolo, ha aggiunto. “Semplicemente non abbiamo avuto la stessa spinta che avremmo voluto avere.”
Il stadio centrale ha compensato la perdita di prestazioni dal SRB, incluso il controllo da parte dei motori BE-4 per compensare la spinta asimmetrica tra i due SRB. “Questo è stato inferiore alle riserve di propellente liquido nel stadio centrale,” ha detto. “Vulcan è un colosso.”
Ciò è stato dimostrato nelle prestazioni finali del veicolo e nella precisione della sua iniezione orbittale. Bruno ha affermato che gli ingegneri stanno ancora analizzando i dati del volo e confrontandoli con i precedenti lanci di ULA, “ma sono abbastanza sicuro che questa sia la nostra iniezione più accurata finora.”
Ciò che ha causato la dislocazione dell’ugello è ancora oggetto di indagine, ha detto, affermando che nulla di simile era stato osservato in 35 accensioni dei motori GEM 63 e in alcune del più grande GEM 36XL utilizzato sul Vulcan.
Qualsiasi modifica all’ugello, ha spiegato, dovrebbe essere semplice da apportare sui 35 motori GEM 63XL in deposito per i futuri lanci del Vulcan, poiché la sezione dell’ugello è fissata con bulloni. “Sono abbastanza fiducioso, avendo sperimentato questo tipo di anomalia più di una volta nella mia carriera, che riusciremo a capire rapidamente cosa sia successo e andare avanti.”
“Abbiamo comunque avuto una missione molto, molto riuscita,” ha concluso, “probabilmente una delle missioni più riuscite che abbiamo mai effettuato.”
Ciò che è meno certo è come l’anomalia influenzerà i piani per la certificazione del Vulcan Centaur da parte della U.S. Space Force. La missione Cert-2 era la seconda di due lanci del Vulcan necessari per ottenere tale certificazione richiesta per i lanci di sicurezza nazionale. Prima del Cert-2, ULA sperava di ottenere quella certificazione in tempo per effettuare i primi due lanci di questo tipo entro la fine dell’anno.
Bruno ha rifiutato di speculare su eventuali modifiche alla tempistica per la certificazione quando gli è stato chiesto di farlo dopo la sua presentazione. Quel processo, ha dichiarato, è nelle mani della Space Force, che non ha commentato pubblicamente una tempistica per la certificazione.
“Questo sarà qualcosa su cui lavoreremo insieme al nostro cliente della Space Force,” ha detto, con il suo personale integrato nei team ULA che esaminano i dati del lancio. “Spero che questo li aiuti a fare la loro parte per la certificazione.”