Dal 7 al 13 ottobre 2024, la sonda dell’ESA/NASA SOHO ha registrato la Cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan–ATLAS), la seconda cometa più luminosa mai osservata. Nel frattempo, grandi quantità di materiale venivano espulse dal Sole (visibile al centro), mentre il pianeta Mercurio è visibile a sinistra.
Il nucleo della cometa è chiaramente visibile, circondato da una chioma polverosa e con una coda lunga e impressionante. SOHO osserva la grande coda di polvere di lato, che si curva su se stessa mentre viene spinta verso l’esterno dal vento solare.
Alla fine del video è visibile anche un fenomeno raro noto come “anti-coda”: una lunga linea sottile che punta verso il Sole. Questa coda è un’illusione ottica dovuta alla vista laterale dei più grandi particelle di polvere cometaria che si accumulano nel piano orbitale della cometa. La Cometa C/2023 A3 è stata avvistata per la prima volta all’inizio dello scorso anno. Probabilmente proviene dalla lontana nube di Oort, e l’ultima volta che questa cometa ha attraversato il Sistema Solare interno (se mai lo ha fatto) è stata almeno 80.000 anni fa.
La cometa ha raggiunto una luminosità di picco stimata poco oltre il valore di magnitudine -4. (Maggiore è il valore negativo della magnitudine visiva, più luminoso è l’oggetto.) Tra le oltre 5000 comete viste da SOHO che passano vicino al Sole, solo la Cometa C/2006 P1 (McNaught) è stata più luminosa, con una magnitudine visiva di -5.5. La posizione di SOHO tra il Sole e la Terra gli ha fornito un’ottima visione, ma la stessa cometa è stata visibile dalla Terra ogni sera dal 12 ottobre 2024. Durante tutto ottobre, man mano che la cometa si allontana dal Sole, diventerà gradualmente meno luminosa e si alzerà sempre più in alto nel cielo occidentale.
La settimana in cui SOHO ha osservato la Cometa Tsuchinshan–ATLAS è stata anche particolarmente movimentata in termini di condizioni meteorologiche spaziali. Il Sole ha rilasciato ben 4 brillamenti di classe X (il tipo di brillamento di massima intensità), 28 brillamenti di classe M a intensità media e 31 espulsioni di massa coronale – queste ultime visibili come nuvole bianche di materiale nel video. Tutta questa attività ha portato a due tempeste geomagnetiche sulla Terra, che hanno illuminato il cielo notturno con splendide aurore.
SOHO, acronimo di Solar and Heliospheric Observatory, è una missione congiunta ESA-NASA per studiare il Sole. Da quasi 29 anni, osserva il Sole stesso e la luce molto più debole proveniente dall’atmosfera esterna del Sole, chiamata corona solare. I dati mostrati in questo video sono stati acquisiti dallo strumento coronografo LASCO C3. Un particolare ringraziamento a Simeon Schmauß, che ha elaborato i dati grezzi per creare questo video impressionante. Per confronto, ecco un video della cometa con un’elaborazione dei dati più standard – la cometa è così luminosa che ha saturato parzialmente il sensore di SOHO.
Quali tipi di comete esistono? Come vengono nominate le comete?