Il Falcon Heavy è decollato dal Complesso di Lancio 39A alle 18:06 ora locale. Dopo il secondo di due accensioni da parte dello stadio superiore, che ha posizionato la navetta su una traiettoria di fuga dalla Terra, il veicolo spaziale Europa Clipper si è staccato dallo stadio poco più di un’ora dopo il decollo. La navetta ha preso contatto con i controllori di terra pochi minuti dopo, restituendo telemetria che mostrava che si trovava in buone condizioni.
Europa Clipper è una delle missioni scientifiche più costose della NASA fino ad oggi, con un costo totale stimato, inclusi quattro anni di operazioni dopo l’arrivo a Giove nel 2030, di 5,2 miliardi di dollari. Era una delle principali priorità per le missioni di scienza planetaria di classe flagship nelle indagini decadal dei scienziati planetari, poggiando su proposte per orbiter o missioni di sorvolo su Europa per almeno due decenni.
Questo interesse era legato all’obiettivo della missione di determinare se Europa, una luna di Giove ritenuta avere un oceano sotterraneo sotto la sua superficie ghiacciata, potesse ospitare vita. La combinazione di acqua liquida, energia dall’interno della luna e la presenza di composti organici fornirebbero alla luna tutti gli ingredienti di base necessari per la vita.
Il veicolo spaziale non cercherà vita in sé, ma cercherà di capire se la luna abbia le condizioni giuste per supportare la vita. “Continuiamo a sottolineare che Europa Clipper non è in realtà una missione di rilevamento della vita, ma un’indagine sulla abitabilità,” ha affermato Gina DiBraccio, direttore ad interim della divisione di scienza planetaria della NASA, durante un briefing del 13 ottobre riguardo alla scienza della missione.
“Vogliamo comprendere se Europa possieda gli ingredienti chiave per sostenere la vita nei suoi oceani,” ha dichiarato Robert Pappalardo, scienziato del progetto Europa Clipper al Jet Propulsion Laboratory, durante il briefing.
Europa Clipper è dotata di nove strumenti dedicati, oltre a un esperimento di scienza della gravità e delle radioonde. Questi strumenti, che spaziano da telecamere e spettrometri a magnetometri, studieranno Europa e il suo interno durante 49 sorvoli che forniranno “una copertura quasi completa” della luna, ha detto.
Questo carico di strumenti richiede un grande veicolo spaziale. La navetta pesava 5.700 chilogrammi completamente carica al lancio e i suoi pannelli solari, quando completamente dispiegati, faranno sì che il veicolo spaziale raggiunga una lunghezza di 30,5 metri.
Il veicolo spaziale necessita anche di uno scudo per proteggerlo dalle radiazioni sotto forma di particelle caricate accelerate dal potente campo magnetico di Giove. Anche con questa protezione, tuttavia, c’erano preoccupazioni che i transistor sulla navetta potessero degradarsi, richiedendo modifiche al profilo di missione o addirittura sostituzioni che avrebbero ritardato la missione. La NASA ha deciso a settembre che i transistor possono sopravvivere alla missione di base.
Le sfide nello sviluppo e i costi associati hanno rappresentato un rischio per la missione durante il suo sviluppo iniziale. Tuttavia, la missione ha avuto un sostenitore nell’ex rappresentante John Culberson (R-Texas), che aveva un forte interesse personale per la missione e, nel suo ruolo di membro e, successivamente, presidente della sottocommissione per le appropriazioni della Camera che finanzia la NASA, ha garantito che la missione ricevesse finanziamenti che spesso superavano di gran lunga le richieste agenziali.
Culberson aveva anche spinto affinché la NASA lanciasse Europa Clipper sul suo Space Launch System, che avrebbe permesso un viaggio diretto verso Giove della durata di meno di tre anni. Tuttavia, la NASA ha avvertito nel 2020 che “potenziali problemi di compatibilità hardware” rendevano imprudente lanciare Europa Clipper su SLS, e il Congresso alla fine ha ceduto consentendo alla NASA di richiedere offerte per un lancio commerciale. Quella gara è stata vinta dal Falcon Heavy di SpaceX nel 2021 per 178 milioni di dollari, una frazione molto piccola del costo stimato di un singolo SLS.
Tuttavia, il Falcon Heavy non poteva inviare Europa Clipper direttamente a Giove, anche quando ha esaurito tutti i suoi tre razzi booster, come nel caso di questo lancio. La navetta effettuerà invece un sorvolo di Marte all’inizio dell’anno prossimo e della Terra alla fine del 2026 per arrivare a Giove nell’aprile 2030.