Nota dell’editore: NASA ha annunciato l’11 ottobre che la missione Europa Clipper partirà non prima di lunedì (14 ottobre). “A seguito dell’uragano Milton, i team stanno continuando a effettuare controlli per garantire la prontezza al volo”, hanno scritto i funzionari dell’agenzia in un aggiornamento. Nelle prossime settimane, la NASA lancerà una nuova missione tanto attesa verso la quarta luna più grande di Giove, Europa. Chiamata Europa Clipper, la sonda effettuerà uno studio dettagliato della luna, cercando luoghi potenziali in cui Europa possa ospitare forme di vita extraterrestre. (La finestra di lancio per la missione inizia il 10 ottobre e si estende fino al 6 novembre, ma il lancio è stato temporaneamente posticipato a causa dell’imminente approdo dell’uragano Milton.) Europa Clipper è la sonda di esplorazione planetaria più grande mai realizzata dalla NASA: è larga quanto un campo da basket quando le sue vele solari sono spiegate. Ha una massa di circa 6.000 chilogrammi — il peso di un grande elefante africano. Ma perché inviamo una grande sonda fino a Europa? Cercando vita al di fuori della Terra La ricerca di vita in luoghi diversi dalla Terra si concentra di solito sul nostro vicino Marte, un pianeta che si trova tecnicamente nella “zona abitabile” del nostro Sistema Solare. Ma Marte non è un luogo attraente in cui vivere, a causa della mancanza di atmosfera e dei livelli elevati di radiazioni. Tuttavia, è vicino alla Terra, rendendo relativamente facile inviare missioni per esplorarlo. Relazionato: NASA garantisce la sonda Europa Clipper mentre l’uragano Milton colpisce il Kennedy Space Center (foto) Notizie spaziali recenti, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro! Ma ci sono altri luoghi nel Sistema Solare che potrebbero supportare la vita — alcune delle lune di Giove e Saturno. Perché? Hanno acqua liquida. Qui sulla Terra, l’acqua è il solvente della vita: l’acqua scioglie sali e zuccheri e facilita le reazioni chimiche necessarie affinché la vita sulla Terra proceda. È possibile che forme di vita esistano altrove che dipendono da metano liquido o anidride carbonica o altro, ma la vita come la conosciamo utilizza acqua. La ragione per cui c’è acqua liquida così lontano nel Sistema Solare è che Giove e Saturno, i giganti gassosi, esercitano un immenso potere gravitazionale sulle loro lune. Le lune di Saturno, Titano ed Encelado, sono allungate e compresse dalla gravità mentre orbitano attorno al loro pianeta ospite. Questo movimento dà origine a vasti oceani sotterranei con una superficie di ghiaccio solido, con getti di vapore acqueo che esplodono a 9.600 chilometri (6.000 miglia) dalla superficie. Si sospetta fortemente che anche Europa sia così. Pur sapendo molto di Europa grazie a più di quattro secoli di osservazione, non abbiamo confermato che abbia un oceano liquido sotto il ghiaccio come Titano ed Encelado. Relazionato: La luna di Giove Europa manca di ossigeno, rendendola meno ospitale per sostenere la vita Ma tutti gli indizi sembrano portare a una risposta positiva. Europa ha una superficie liscia nonostante sia stata colpita da molti meteoriti, suggerendo che la superficie è giovane, recentemente rimpiazzata. Vulcani di ghiaccio che piovono acqua sulla superficie avrebbero senso. Ha anche un campo magnetico, suggerendo che, come la Terra, Europa ha uno strato liquido all’interno (sulla Terra, questo liquido è roccia fusa). Questo concetto artistico (non in scala) mostra come potrebbero apparire gli interni di Europa: un guscio esterno di ghiaccio, forse con getti che fuoriescono; uno strato profondo di acqua liquida; e un interno roccioso, potenzialmente con venti idrotermali sul fondo marino. (Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech) Cosa farà Europa Clipper? Alla superficie, Europa è bombardata da alti livelli di radiazione spaziale concentrati da Giove. Ma più in profondità, il spesso strato di ghiaccio potrebbe proteggere la vita nell’oceano liquido sottostante. Ciò significa che sarebbe difficile per noi trovare prove concrete di vita senza perforare in profondità. Ma dove cercare? Attraverso i sorvoli della luna ghiacciata, Europa Clipper esaminerà le aree in cui la vita potrebbe risiedere sotto il guscio di ghiaccio. Per raggiungere questo obiettivo, Europa Clipper dispone di nove strumenti scientifici. Questi includono una camera grandangolare per studiare l’attività geologica e un sistema di imaging termico per misurare la texture superficiale e rilevare regioni più calde sulla superficie. C’è anche uno spettrometro per analizzare la composizione chimica dei gas e della superficie di Europa e per eventuali getti di acqua esplosivi dalla superficie. La missione ha anche strumenti per mappare la superficie della luna. Altri strumenti misureranno la profondità e i livelli di salinità dell’oceano della luna e lo spessore del suo guscio di ghiaccio, e anche come Europa si flette sotto l’intensa attrazione gravitazionale di Giove. In modo entusiasmante, uno spettrometro di massa analizzerà i gas dell’atmosfera tenue della luna e i potenziali getti d’acqua. Esaminando il materiale espulso dai getti, possiamo capire cosa si nasconde negli oceani sotto il ghiaccio di Europa. Un analizzatore di polvere osserverà anche la materia espulsa dalla superficie di Europa da minuscoli meteoriti o rilasciata dai getti. Sfortunatamente, dovremo attendere un po’ per eventuali scoperte. Europa Clipper impiegherà più di cinque anni per raggiungere Giove. E la missione è attrezzata solo per cercare il potenziale di vita, non la vita stessa. Se vediamo prove che potrebbero indicare la vita, avremo bisogno di missioni future per tornare e esplorare Europa in profondità. Pertanto, dobbiamo essere pazienti. Ma questa è un’opportunità emozionante per l’umanità di avvicinarsi a trovare vita al di fuori del nostro pianeta natale. Questo articolo modificato è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.