Per l’industria spaziale europea, il fragoroso rombo del razzo in fase di decollo è stato un sospiro di sollievo.

Nel pomeriggio del 9 luglio, un Ariane 6 è decollato in un volo inaugurale tanto atteso e ritardato dalla Guiana Francese. Il lancio, riuscito (o, più precisamente, per la maggior parte riuscito), ha portato diversi piccoli satelliti in orbita terrestre bassa, ma il vero carico utile era la fiducia europea nella propria industria di lancio.

Il decollo è avvenuto poco più di un anno dopo il volo finale dell’Ariane 5, che un tempo era considerato il principale vettore di lancio commerciale. Il pensionamento dell’Ariane 5 ha segnato un punto basso nella “crisi dei lanciatori” dell’Europa, come ha definito la situazione Josef Aschbacher, direttore generale dell’Agenzia Spaziale Europea. Con l’Ariane 5 ritirato prima che l’Ariane 6 fosse pronto, insieme alla perdita del razzo Soyuz dopo l’invasione russa dell’Ucraina e al ritiro del Vega C dopo un fallimento di lancio nel dicembre 2022, l’Europa non aveva praticamente accesso indipendente allo spazio.

“Potete immaginare”, ha detto Aschbacher un paio di settimane dopo il debutto dell’Ariane 6, “quanto fosse importante questo successo per tutti noi. Per l’ESA, per lo spazio in Europa, è stato davvero enorme.”

Portare l’Ariane 6 dalla piattaforma di lancio è stata una grande sfida per l’industria spaziale europea. Ora affronta un’altra sfida: ripeterlo continuamente aumentando la produzione e le operazioni del razzo nei prossimi anni. Allo stesso tempo, il Vega C si prepara a tornare in volo per riempire parzialmente il vuoto lasciato, mentre un gruppo di startup europee cerca di entrare nel mercato dei lanci piccoli nonostante una domanda limitata.

Accelerazione dei tassi di lancio Durante i suoi commenti al Farnborough International Airshow a fine luglio, Aschbacher ha definito il lancio un “successo al 100%”. Tuttavia, questo escludeva un problema verificatosi a fine volo, quando un’unità di propulsione ausiliaria (APU) ha avuto un malfunzionamento, impedendo un’ultima accensione del motore Vinci del secondo stadio che avrebbe deorbitato il modulo. Questo ha lasciato il secondo stadio e due capsule di rientro ad esso collegate come dimostrazioni tecnologiche in orbita terrestre bassa.

Il presidente francese Emmanuel Macron ha visitato il Spaceport europeo il 26 marzo 2024 per osservare i preparativi in corso per l’Ariane 6. Crediti: ESA-CNES-ARIANESPACE-ARIANEGROUP/Optique Video du CSG – P. Piron

Correggere il problema dell’APU non era critico per il prossimo lancio dell’Ariane 6, che porterà il satellite di ricognizione francese CSO-3, poiché quel lancio non richiederà più accensioni del secondo stadio. Tuttavia, sarà necessario per missioni future che richiedono il funzionamento del secondo stadio, come i 18 lanci contrattualizzati per la costellazione Project Kuiper di Amazon.

“Avremmo potuto effettuare il secondo volo senza correggerlo”, ha affermato Stéphane Israël, amministratore delegato di Arianespace, il 16 settembre durante un briefing a Parigi, in concomitanza con la World Space Business Week. “Ma vogliamo deorbitare il secondo stadio durante questo secondo volo, e per farlo bisogna correggere quanto accaduto.”

Il briefing è avvenuto lo stesso giorno in cui il gruppo di lavoro dell’Ariane 6, che include ESA, l’agenzia spaziale francese CNES, il contraente principale ArianeGroup e Arianespace, ha riportato l’esito dell’indagine sul problema dell’APU. La revisione ha rivelato che una lettura della temperatura nell’APU ha superato i limiti predefiniti, attivando uno spegnimento. Il gruppo di lavoro ha dichiarato che il problema può essere corretto con modifiche al software che saranno incorporate prima del secondo lancio dell’Ariane 6, programmato per dicembre.

Arianespace prevede quindi quella che Israël ha chiamato una “graduale aumentazione” dei lanci di Ariane 6. L’azienda si aspetta di realizzare sei lanci l’anno prossimo e di raggiungere un totale di 9-10 lanci all’anno entro il 2027, uno stato stabile che prevede di mantenere nel prossimo futuro.

Arianespace ha bisogno di questo aumento nei tassi di lancio per soddisfare un arretrato di quasi 30 lanci per Amazon, governi europei e altri clienti. “Siamo molto occupati fino al ’28”, ha detto, con solo un numero limitato di slot disponibili nel programma fino ad allora. Entro il 2028, ha aggiunto, Arianespace potrebbe pianificare lanci per la costellazione IRIS² della Commissione Europea, a seconda della forma che assumerà quella rete di comunicazione.

ArianeGroup sta già lavorando per aumentare la produzione. Durante una visita a metà settembre a una fabbrica di ArianeGroup a Les Mureaux, ovest di Parigi, il corpo del prossimo Ariane 6 era quasi completo, con i lavoratori impegnati a installare l’ultima sezione che include il motore Vulcain. Anche i componenti di diversi altri corpi dell’Ariane 6 erano in fase di costruzione.

I funzionari dell’azienda hanno dichiarato che stanno pianificando un aumento costante dei tassi di produzione dei corpi, passando dall’attuale capacità di tre all’anno a sei il prossimo anno e nove all’anno successivo. La fabbrica è progettata per ospitare un alto tasso di produzione, con un flusso continuo di componenti da una fase di assemblaggio all’altra, oltre all’uso dell’integrazione orizzontale, che facilita l’accesso dei lavoratori al veicolo.

Tuttavia, nonostante l’elevata domanda di servizi di lancio, Israël ha dichiarato che Arianespace non prevede di lanciare più di 10 veicoli Ariane 6 all’anno. Il collo di bottiglia ai tassi di volo più elevati è la produzione dei razzi a propellente solido, due o quattro dei quali sono necessari per ciascun lancio dell’Ariane 6.

“Se volessimo aumentare la cadenza, dovremmo investire molto” nella produzione di razzi aggiuntivi, ha detto. “Possiamo farlo solo se c’è un caso commerciale sostenibile.”

Ha suggerito che l’azienda non fosse ancora convinta che ci fosse un caso commerciale per ora. “Non introdurremo sul mercato più di 9-10 veicoli nei prossimi anni.”

Transizione del Vega C Il secondo volo dell’Ariane 6 è previsto per subito dopo il ritorno in volo del Vega C, che è stato messo a terra dopo un fallimento di lancio nel dicembre 2022. Quel fallimento è stato attribuito a un ugello difettoso nel motore Zefiro-40 utilizzato nel secondo stadio del razzo, richiedendo un redesign del motore e nuovi test.

Sia l’ESA che Avio, il contraente principale per il Vega C, rimangono fiduciosi che il razzo possa tornare in volo prima della fine dell’anno. Toni Tolker-Nielsen, direttore dei trasporti spaziali dell’ESA, ha dichiarato in un briefing a fine agosto che un programma che supportava un lancio a fine novembre è rimasto costante per oltre un anno.

“Abbiamo seguito un piano che è stato fissato a metà dello scorso anno, e sono molto fiducioso che saremo in grado di effettuare il ritorno del Vega C alla fine di novembre,” ha detto.

Ha dichiarato di essere fiducioso che il redesign del motore Zefiro-40 avrebbe effettuato con successo un secondo e finale test di accensione statica all’inizio di ottobre dopo un primo test riuscito a maggio. Quella seconda accensione si è svolta il 3 ottobre, con l’ESA che ha dichiarato che le valutazioni iniziali mostravano che il motore ha funzionato come previsto.

Se quella missione di ritorno al volo, che porterà il satellite di osservazione della Terra Sentinel-1C, avrà successo, l’ESA prevede che il Vega C esegua quattro lanci nel 2025 e cinque all’anno successivo. Questo aumento avverrà mentre Arianespace, che è stata il fornitore di servizi di lancio per il Vega, trasferisce quella responsabilità a Avio.

La transizione sarà graduale. Israël ha detto alla World Space Business Week che Avio ha ora assunto la vendita e il marketing del Vega C, anche se Arianespace rimarrà responsabile delle operazioni dei prossimi cinque lanci, attraverso una missione designata VV29 prevista per la fine del 2025.

“Non ci occuperemo più del lanciatore Vega dopo i prossimi cinque lanci, quello che alcuni hanno chiamato ‘Vexit’,” ha detto.

Una complicazione con il “Vexit” è il trasferimento dei contratti di lancio che Arianespace aveva firmato per i lanci del Vega C oltre il VV29. “Non possiamo fare un trasferimento forzato,” ha detto. Invece, Arianespace deve proporre a ciascun cliente un trasferimento, con il rischio che il cliente possa invece rivolgersi a un competitor. Ma, ha detto, “siamo molto fiduciosi che accetteranno.”

Avio sta anche lavorando per rendere quella transizione fluida. L’azienda ha annunciato a settembre di aver assunto Marino Fragnito come responsabile commerciale e direttore dei servizi di lancio per supervisionare quella transizione. Fragnito era precedentemente a capo dell’unità di business Vega presso Arianespace.

Piccoli razzi L’aumento dei lanci di Ariane 6 e Vega C avviene mentre altre aziende cercano di ritagliarsi uno spazio nel mercato dei lanci piccoli in Europa, avanzando nonostante le sfide tecniche e commerciali significative.

Queste sfide tecniche sono state messe in mostra il 19 agosto, quando l’azienda tedesca Rocket Factory Augsburg (RFA) ha tentato un test di accensione statica del primo stadio del suo razzo RFA ONE. Una pompa di ossigeno in uno dei nove motori Helix del razzo ha preso fuoco, propagandosi fino a culminare in un’esplosione che ha distrutto lo stadio.

Il primo stadio del razzo inaugurale Rocket Factory Augsburg (RFA) è stato distrutto in un test di accensione statica il 19 agosto. Crediti: RFA

Il contrattempo è avvenuto solo poche settimane prima che l’azienda pianificasse di effettuare il suo primo lancio, secondo quanto affermato dagli operatori dello spazioporto SaxaVord nelle Isole Shetland, dove si è svolto il test, e dai dirigenti della OHB, che possiede quasi il 65% di RFA.

“Volevamo lanciare nelle prossime settimane e mesi”, ha dichiarato Stefan Brieschenk, cofondatore e direttore operativo di RFA, in un video postato pochi giorni dopo l’incidente. Quel lancio è ora sospeso a tempo indeterminato mentre l’azienda indaga sull’incidente e costruisce un nuovo stadio, confermando che non sarà pronta a lanciare di nuovo fino al prossimo anno.

Ora tutte le attenzioni sono rivolte a Isar Aerospace e al suo razzo Spectrum. L’azienda sta testando gli stadi del primo Spectrum presso il Spaceport di Andøya in Norvegia. “Abbiamo già portato l’intero veicolo al sito di lancio”, ha dichiarato Stella Guillen, direttrice commerciale di Isar Aerospace, durante un panel alla World Space Business Week il 18 settembre.

Se i test degli stadi avranno successo, ha dichiarato, l’azienda avrà bisogno solo di una licenza dai regolatori norvegesi per il suo lancio. “Stiamo sicuramente puntando a quest’anno” per il lancio, ha detto.

La conferenza ha dimostrato che non manca l’interesse per i veicoli di lancio piccoli nonostante le difficoltà tecniche e un mercato che non è cresciuto così rapidamente come previsto. Aziende provenienti da Francia, Germania, Spagna e Regno Unito hanno discusso su come stanno avanzando con veicoli per servire piccoli satelliti.

Forse l’azienda più ambiziosa è MaiaSpace, una spin-off di ArianeGroup che sta lavorando a un veicolo di lancio piccolo il cui razzo è destinato a essere riutilizzabile. Il veicolo può mettere in orbita sincrona con il sole 1.500 chilogrammi in modalità usa e getta e 500 chilogrammi se il razzo viene atterrato su una chiatta per il riutilizzo. L’azienda sta sfruttando tecnologie come il motore Prometheus sostenuto dall’ESA, nonché il progetto Themis per testare le tecnologie di atterraggio verticale.

MaiaSpace ha annunciato il 26 settembre di aver ottenuto accesso alla piattaforma di lancio ex Soyuz in Guiana Francese e spenderà decine di milioni di euro per ristrutturarla per l’uso del proprio razzo. I lanci potrebbero iniziare nel 2026, sebbene Yohann Leroy, amministratore delegato di MaiaSpace, abbia dichiarato durante una visita alle strutture dell’azienda nei pressi di Parigi a settembre che l’azienda inizierà con lanci usa e getta e testerà gradualmente i sistemi necessari per il riutilizzo in diversi lanci.

Era chiaro alla conferenza, però, che il numero di aziende che propongono veicoli di lancio piccoli supera di gran lunga quello che il mercato può supportare, anche con il sostegno modesto previsto dai governi europei. Questo è particolarmente vero date le cadenze di lancio che alcune aziende affermano di aver bisogno per raggiungere il pareggio: Sirius Space Services, una startup francese, ha dichiarato di aver bisogno di effettuare almeno sei lanci all’anno della sua gamma di razzi Sirius, mentre Latitude, un’altra startup francese, ha stimato che avrebbe bisogno di eseguire fino a 20 lanci del suo razzo Zephyr.

La piccola dimensione della domanda governativa europea per lanci piccoli limiterà il numero di aziende che può sostenere. “L’Europa è un quinto o un sesto degli Stati Uniti,” ha detto Leroy riguardo alle dimensioni del mercato, “e non si prevede che questo cambi.”

Ciò rende inevitabile una selezione nel mercato dei lanciatori piccoli in Europa. “Penso che ci siano alcune conversazioni in corso riguardo alla fusione. È una possibilità,” ha detto Guillen.

Alcune aziende sperano di vincere contratti al di fuori dell’Europa nonostante la forte concorrenza delle aziende americane come Rocket Lab, il cui Electron domina il mercato commerciale dei lanciatori piccoli. “C’è abbastanza mercato in Europa? Probabilmente non abbastanza per sostenere sia Orbex che me, ma c’è tutto il mondo,” ha detto Stanislas Maximin, amministratore delegato di Latitude, partecipando a un panel della conferenza con Orbex, con sede nel Regno Unito, che sta sviluppando il veicolo di lancio Prime.

Miguel Belló Mora, presidente esecutivo di Orbex, ha condiviso il suo ottimismo. “Penso che ci potrebbero essere due o tre aziende in Europa facilmente.”