Il Telescopio Spaziale James Webb ha catturato per la prima volta un’immagine diretta del suo pianeta extrasolare di massa più bassa, al di fuori del nostro sistema solare. Questo pianeta è anche il più vicino alla sua stella osservato direttamente dal telescopio spaziale costato 10 miliardi di dollari. L’immagine è stata frutto di una “corsa contro il tempo”, poiché il pianeta extrasolare, o “esopianeta”, stava per scomparire dietro la luce accecante della sua stella madre, forse per un decennio. Il pianeta AF Leporis b (AF Lep b) non è nuovo a stabilire record. Nel 2023, questo esopianeta è diventato il pianeta di massa più bassa oltre il sistema solare mai scoperto mediante osservazione diretta. Successivamente, è divenuto il mondo di massa più bassa il cui peso è stato misurato tramite “astrometria”, una tecnica che monitora il movimento di una stella nel corso di molti anni per identificare “oscillazioni” causate dalla forza gravitazionale di un pianeta che orbita. AF Lep b è un giovane esopianeta stimato avere solo 23 milioni di anni. Se ciò può sembrare antico, considera che la Terra è stimata avere 4,6 miliardi di anni. AF Lep b ha una massa di circa 3,2 volte quella di Giove e un diametro di circa 1,2 volte quello del gigante gassoso del sistema solare. “AF Lep b si trova proprio al limite della rilevabilità. Anche se è straordinariamente sensibile, il JWST è più piccolo dei nostri telescopi più grandi a terra,” ha dichiarato Kyle Franson, ricercatore presso l’Università del Texas ad Austin, in una dichiarazione. “E stiamo osservando a lunghezze d’onda maggiori, il che ha l’effetto di rendere gli oggetti più sfocati. Diventa difficile separare una sorgente dall’altra quando appaiono così vicine.”Correlato: Il Telescopio Spaziale James Webb trova un esopianeta ‘puffball’ incredibilmente squilibrato. Tuttavia, poiché si trova a 88 anni luce dalla Terra, AF Lep b appare al Telescopio Spaziale James Webb (JWST) come poco più di un puntino. Fortunatamente, gli astronomi possono apprendere moltissimo anche da un tale “puntino”. Notizie di spazio in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora!Una lucciola su un faro. Dalla scoperta del primo esopianeta negli anni ’90, il catalogo degli esopianeti è cresciuto fino a oltre 6.000 voci, con migliaia di altri da confermare. Tuttavia, molto pochi di questi sono stati direttamente immaginati. La maggior parte degli esopianeti è rilevata tramite il loro effetto sulla stella ospite, sia quando bloccano la luce mentre attraversano la superficie della loro stella, sia per le forze gravitazionali che esercitano su quella stella. Questo accade perché, osservati da molti anni luce di distanza, la separazione angolare tra gli esopianeti e le loro stelle ospiti diventa molto piccola, rendendoli difficili da distinguere e sopraffatti dalla luce delle loro stelle. Questo può essere paragonato a trovarsi sul ponte di una nave al largo e cercare di vedere la luce di una lucciola posata su una lampada illuminata di un faro. Il JWST ha un vantaggio nell’osservare esopianeti intorno alle loro stelle, grazie a uno strumento chiamato coronografo. Questo blocca la luce di una stella affinché i pianeti che la orbitano siano più facilmente osservabili. AF Lep b è un buon candidato per tale osservazione poiché, essendo un pianeta molto giovane, il suo “bagliore da lucciola” è forte. Il team desiderava apprendere di più sull’atmosfera di questo esopianeta, poiché mondi come AF Lep b, con masse simili a quelle dei giganti gassosi del sistema solare, sono rari. Ma per farlo, il team doveva muoversi in fretta. Immagini dell’esopianeta AF Lep b come osservato dal Telescopio Spaziale James Webb nell’ottobre 2023 e gennaio 2024 (Crediti immagine: K. Franson., et al., The Astrophysical journal Letters). Questa corsa contro il tempo per questi astronomi è emersa perché il distante gigante gassoso si trova attualmente a circa otto volte la distanza tra la Terra e il Sole dalla sua stella, ma la sua orbita si sta avvicinando alla stella dal nostro punto di vista. A questa distanza dalla sua stella, il coronografo blocca il 90% della luce di AF Lep, ma man mano che il pianeta si avvicina alla stella, sempre più luce sarà bloccata fino a quando il pianeta non sarà più visibile dal JWST, anche con questo strumento. Il team avrebbe potuto aspettare che AF Lep b riemergesca dall’altra parte della stella, ma con un’orbita di 25 anni terrestri, potrebbe passare più di un decennio prima che ciò diventi possibile. “La saggezza convenzionale è stata che il JWST è più sensibile ai pianeti a bassa massa su orbite ampie rispetto alle strutture a terra, ma prima del lancio non era chiaro se sarebbe stato competitivo a piccole separazioni,” ha affermato Brendan Bowler, membro del team e astronomo dell’Università del Texas, nella dichiarazione. “Stiamo davvero spingendo l strumentazione ai suoi limiti qui.” Dal loro osservazione, il team ha scoperto che AF Lep b ha un’atmosfera molto attiva, con correnti convettive che mescolano elementi tra i suoi livelli inferiori e superiori. Il team ha anche rilevato molta più monossido di carbonio di quanto ci si aspettasse intorno ad AF Lep b. Ipotesizzano che forti correnti ascensionali siano l’unico modo per portare quel gas nell’atmosfera superiore del pianeta. È stato emozionante per il team scoprire di più su questo esopianeta, ma forse ancora più eccitante è che queste osservazioni sono state possibili. La ricerca è un’ulteriore prova che il JWST sta offrendo oltre le aspettative. “Nel grande scenario, questi dati sono stati acquisiti nel secondo anno di operazioni del JWST,” ha concluso Bowler. “Non si tratta solo dei pianeti che conosciamo ora. Riguarda anche i pianeti che [presto] scopriremo. Questo anticipa alcuni dei lavori emozionanti che vedremo nei prossimi anni.” C’è molto di più in arrivo. La ricerca del team è pubblicata in The Astrophysical Journal.