— NASA e SpaceX sono pronte a lanciare una missione da miliardi di dollari verso una luna di Giove per verificare se quel mondo possa sostenere la vita.
, i funzionari hanno annunciato che erano pronti per il lancio della sonda Europa Clipper di NASA a bordo di un razzo Falcon Heavy di SpaceX, previsto per le 12:06 ora orientale del 14 ottobre dal Centro Spaziale Kennedy in Florida.
era inizialmente programmato per il 10 ottobre, ma il passaggio dell’uragano Milton sulla Florida ha causato un rinvio. Tuttavia, la tempesta non ha arrecato danni al Complesso di Lancio 39A al KSC o ad altre strutture necessarie per supportare il lancio.
<“La sonda Europa Clipper è pronta per il suo viaggio nello spazio,”> ha dichiarato Jordan Evans, project manager per la missione al Jet Propulsion Laboratory, durante il briefing. Ha osservato che i controlli finali della sonda non hanno evidenziato problemi. <“A questo punto, stiamo monitorando una sonda che si comporta molto bene.”>
che la missione ha dovuto affrontare è stata un’anomalia durante la fase di deorbitazione di uno stadio superiore Falcon 9 dopo il lancio della missione Crew-9 di NASA verso la Stazione Spaziale Internazionale, avvenuto il 28 settembre. Questa anomalia ha causato la caduta dello stadio superiore al di fuori della zona di deorbitazione prevista nell’Oceano Pacifico meridionale, bloccando il veicolo, ad eccezione del lancio della missione Hera il 7 ottobre, fino a quando la Federal Aviation Administration non ha autorizzato il veicolo per i lanci in generale l’11 ottobre.
Durante il briefing, Julianna Scheiman, direttrice delle missioni scientifiche di NASA presso SpaceX, ha affermato che durante il volo Crew-9, l’unico motore Merlin dello stadio superiore <“ha continuato a produrre spinta per circa 500 millisecondi dopo che è stata comandata la chiusura.”> È stato inviato un comando di backup per chiudere le valvole e spegnere il motore.
<“I team di SpaceX e NASA hanno esaminato tutti questi dati insieme e hanno risolto questo specifico problema per Europa Clipper,”> ha detto, poiché lo stadio superiore del Falcon Heavy è simile a quello del Falcon 9. Non ha aggiunto ulteriori dettagli su cosa possa aver causato il funzionamento del motore per mezzo secondo più a lungo del previsto.
, direttore senior dei lanci nel Programma dei Servizi di Lancio di NASA, ha dichiarato che la NASA ha convocato un proprio comitato di revisione indipendente per esaminare i dati. <“Abbiamo valutato e autorizzato Europa Clipper da questa anomalia,”> ha detto.
a un certo punto stava considerando un lancio per il 13 ottobre, ma ha posticipato di un giorno poiché i team di lancio stavano <“continuando a eseguire verifiche per garantire la prontezza al volo,”> ha dichiarato l’agenzia l’11 ottobre. Durante il briefing, Scheiman ha evidenziato che un <“controllo paranoico”> interno a SpaceX ha sollevato un potenziale problema di controllo qualità con i tubi del razzo.
<“Noi voliamo quando siamo pronti,”> ha affermato Scheiman, <“e siamo pronti e non vediamo l'ora di domani.”>
invierà la sonda Europa Clipper da 5700 kg su una traiettoria che includerà un sorvolo di Marte a marzo 2025 e della Terra a dicembre 2026 prima di arrivare a Giove nell’aprile 2030.
stadio superiore del Falcon Heavy avverrà poco più di un’ora dopo il decollo. I primi segnali dalla sonda dovrebbero essere ricevuti tra i 5 e i 19 minuti dopo la separazione. Un paio di ore dopo, la sonda inizierà a distribuire i suoi grandi pannelli solari; tuttavia, Evans ha detto in chiamata che ci vorrà <“un po' di tempo”> dopo quella sequenza di distribuzione per confermare che i pannelli funzionano come previsto.
in orbita attorno a Giove, la sonda effettuerà decine di approcci ravvicinati a Europa, una luna ghiacciata che si pensa abbia un oceano sotterraneo potenzialmente abitabile. <“Europa è una destinazione affascinante,”> ha affermato l’amministratore associato di NASA Jim Free. <“Clipper è la prima sonda NASA dedicata allo studio di un mondo oceanico oltre la Terra.”>
di determinare se Europa sia abitabile ha reso la missione una priorità assoluta tra gli scienziati planetari, anche se il costo totale, comprese le operazioni attraverso una missione primaria a Giove che si estende fino al 2034, è salito a 5,2 miliardi di dollari.
della missione hanno spinto le prestazioni della sonda e del veicolo di lancio. Nessuno dei tre core del razzo Falcon Heavy sarà recuperato per massimizzare le prestazioni del veicolo per inviare Europa Clipper verso Giove.
<“Non riesco a pensare a una missione migliore per sacrificare i razzi,”> ha dichiarato Scheiman. <“Potremmo avere l'opportunità di scoprire la vita nel nostro stesso sistema solare.”>
