Per la prima volta, SpaceX ha portato a termine un lancio di prova del Starship riportando il razzo Super Heavy per un recupero perfetto tra le braccia della sua “Mechazilla” al pad di lancio in Texas.
“Oggi è un giorno da conservare tra le pagine della storia dell’ingegneria”, ha commentato Kate Tice, commentatrice di lancio di SpaceX.
Il recupero di oggi rappresenta un passo enorme verso l’utilizzo — e il riutilizzo — del Starship per missioni che spaziano dal lancio di satelliti alle missioni lunari della NASA, fino a migrazioni verso Marte.
La straordinaria cattura è avvenuta pochi minuti dopo che il Super Heavy ha sollevato il secondo stadio del Starship, noto come Ship, nello spazio per il quinto volo di prova del sistema di lancio. Il decollo è avvenuto alle 7:25 ora centrale (1225 UTC) presso la Starbase di SpaceX sulla costa sud del Texas.
Sebbene l’obiettivo principale del test fosse far sopravvivere il Ship al rientro atmosferico e farlo atterrare nell’Oceano Indiano, il razzo Super Heavy è stato il vero protagonista.
Il Super Heavy è troppo massiccio per essere appoggiato su gambe di atterraggio, come nel caso del razzo Falcon 9 di SpaceX. Perfezionare il recupero da parte di Mechazilla è una parte essenziale della strategia di SpaceX per il riutilizzo del razzo Starship.
L’impresa ha richiesto un’accuratezza millimetrica durante la discesa autonoma del razzo attraverso l’atmosfera. Doveva posizionarsi precisamente tra le braccia regolabili di Mechazilla, conosciute anche come “bastoncini”, e rimanere in sospensione mentre il meccanismo si attivava per assicurare il razzo. “Quello che abbiamo appena visto sembrava magia”, ha detto Dan Huot, commentatore di lancio, dopo che il razzo aveva spento i motori e si era fermato.
Il test di oggi dello Starship, che è il razzo più potente al mondo, è proceduto secondo i piani dal lancio all’atterraggio. Tutti e 33 i motori Raptor a carburante metanolo del razzo si sono attivati per il lancio, e 13 dei Raptors hanno alimentato il ritorno del Super Heavy al pad.
Il secondo stadio ha continuato a velocità orbitali, su una traiettoria di test suborbitale che ha raggiunto un’altezza di 200 chilometri (124 miglia). Un’ora dopo il lancio, il Ship ha riacceso tre dei suoi motori Raptor e ha effettuato una discesa autonoma verso il punto di atterraggio designato nell’Oceano Indiano.
Durante il quarto volo di prova dello Starship di SpaceX in giugno, il Ship ha subito danni durante la discesa ma ha sopravvissuto fino all’atterraggio. Il sistema di protezione termica del Ship è stato potenziato per il test di oggi.
Pochi minuti dopo, il flusso video del razzo mostrava il Ship fare un tuffo verticale nell’acqua, e poi un altro stream da una boa vicina mostrava il Ship fiammeggiante mentre fluttuava in superficie.
“Che incredibile conclusione per il viaggio dello Starship”, ha dichiarato Tice.
Il fondatore di SpaceX, Elon Musk, ha elogiato i risultati in un post sulla sua piattaforma social X: “Il Ship è atterrato proprio sul bersaglio!” ha scritto. “Secondo obiettivo raggiunto.”
I dati del volo di test saranno utilizzati per perfezionare il sistema di lancio per futuri test, utilizzando l’hardware del Starship accumulato alla Starbase. In definitiva, SpaceX punta a rendere l’intero sistema completamente riutilizzabile.
“Abbiamo appena catturato un razzo”, ha affermato Huot. “Inizieremo a guardare molto presto se possiamo catturare un Ship.”
NASA si sta affidando a SpaceX per fornire una versione modificata del Starship che servirebbe come lander per le missioni Artemis con equipaggio, a partire dal 2026. Il Starship potrebbe anche essere utilizzato per accelerare il lancio dei satelliti Starlink di SpaceX e, forse, per fornire viaggi punto a punto tra località terrestri.
Infine, SpaceX prevede anche di utilizzare il Starship per missioni verso Marte — iniziando con viaggi senza equipaggio che potrebbero partire già nel 2026 e continuando con voli con equipaggio che potrebbero portare residenti permanenti sul Pianeta Rosso. Musk avrebbe in mente di costruire una città su Marte entro gli anni ’40 — e il Starship è la chiave per la sua visione.
“È stato fatto un grande passo verso la vita multiplanetaria oggi”, ha scritto Musk su X.