HELSINKI — Il primo satellite recuperabile e riutilizzabile della Cina è tornato sulla Terra giovedì sera dopo due settimane di esperimenti in orbita bassa.

Il satellite Shijian-19 ha toccato terra alle 22:39 ora orientale del 10 ottobre (02:39 UTC, 11 ottobre) presso il sito di atterraggio di Dongfeng, vicino al Centro di lancio satellite di Jiuquan nel deserto di Gobi. Il personale di recupero ha aperto la navetta spaziale per prelevare i suoi carichi.

Shijian-19 è stato lanciato su un razzo Long March 2D il 27 settembre da Jiuquan. Trasportava carichi di coltivazione di piante e microbi, oltre a test di verifica di tecnologie autonome e controllabili, carichi per esperimenti di scienza spaziale e articoli culturali, secondo una dichiarazione dell’Amministrazione Nazionale Spaziale della Cina (CNSA).

La missione ha anche “verificato gli indicatori tecnici della nuova generazione di piattaforme spaziali di test riutilizzabili ad alte prestazioni e ha raggiunto vari risultati di test attesi”, ha affermato la CNSA.

Inoltre, la missione ha incluso carichi provenienti da cinque paesi, tra cui Thailandia e Pakistan, secondo una dichiarazione della CNSA dopo il lancio.

La Cina ha un forte interesse nella coltivazione di colture nello spazio. L’esposizione a condizioni spaziali si pensa possa accelerare le mutazioni genetiche che potrebbero migliorare la resilienza e la produttività delle colture. Con relativamente poca terra agricola, la Cina mira ad aumentare i rendimenti agricoli e la produzione.

I funzionari della China Academy of Space Technology (CAST), il produttore della navetta spaziale, avevano presentato la serie di satelliti Shijian riutilizzabili e recuperabili nel 2018. CAST aveva inizialmente pianificato circa 15 missioni per il periodo 2019-2025. Tuttavia, Shijian-19 è stata la prima di queste missioni.

Il satellite Shijian-19, con un peso di circa 3.500 chilogrammi, ha diverse configurazioni per vari requisiti di missione. Questa missione ha utilizzato una versione “a breve termine”, progettata per missioni della durata di circa due settimane. Una configurazione a lungo termine, dotata di pannelli solari sul suo modulo di propulsione e alimentazione, è in grado di rimanere in orbita più a lungo, supportando esperimenti prolungati. La parte recuperabile può trasportare un carico compreso tra 500 e 600 chilogrammi.

La missione Shijian-19 fa parte del programma spaziale più ampio della Cina, che comprende piani ambiziosi per l’esplorazione dello spazio profondo, una serie di esperimenti a bordo della stazione spaziale Tiangong e progressi nelle tecnologie spaziali riutilizzabili.

Il nuovo satellite Shijian si basa sulla precedente serie di satelliti Fanhui Shi Weixing (“satellite recuperabile”) della Cina, lanciata per la prima volta negli anni ’70. Questi satelliti utilizzavano in particolare quercia impregnato per lo scudo termico della parte di rientro della navetta spaziale.

Attività di lancio cinese

Il lancio dello Shijian-19 è stata la 46° missione orbitale della Cina nel 2024. Da allora, il paese ha lanciato un nuovo satellite internet ad alta orbita (10 ottobre) per scopi non divulgati. Si prevede che il lancio della missione equipaggiata Shenzhou-19 avvenga a fine ottobre, anche se non è stata fornita alcuna data certa. Il primo segno di un imminente lancio sarà il dispiegamento del razzo Long March 2F della missione a Jiuquan nei giorni precedenti al lancio.

Un secondo lotto di satelliti della megaconstellazione Qianfan/Mille Vele della Cina potrebbe avvenire già la prossima settimana. Questa missione sarà osservata attentamente per diversi motivi. Questi includono possibili detriti creati dal razzo Long March 6A, come avvenuto con il primo lancio del satellite Qianfan, e la luminosità apparente dei satelliti, che potrebbe porre problemi per l’astronomia.

CASC ha annunciato a fine settembre l’intenzione di effettuare più di 20 lanci prima della fine dell’anno.