Volta Space Technologies, con sede a Montréal e uffici negli Stati Uniti, ha rivelato i piani il 10 ottobre per satelliti che raccoglieranno energia e la trasmetteranno tramite laser ai veicoli spaziali sulla superficie lunare, aiutandoli a sopravvivere alla notte lunare di due settimane o a operare in crateri permanentemente in ombra ai poli lunari.
Justin Zipkin, co-fondatore e amministratore delegato di Volta, ha dichiarato in un’intervista che l’azienda è emersa da un progetto di classe presso l’International Space University dedicato alla potenza dei satelliti come servizio. Ciò ha portato a partecipare a una competizione per premi della NASA chiamata Watts on the Moon per lo sviluppo di tecnologie per l’energia lunare.
Il sistema di Volta, chiamato LightGrid, prevede satelliti in orbita lunare che raccolgono energia solare e la trasmettono a terra tramite laser a ricevitori montati su atterraggi lunari e rover. Questo permetterebbe agli atterratori e ai rover di continuare a operare quando l’energia solare non è disponibile. Paolo Pino, co-fondatore e CTO di Volta, ha affermato che in seguito potrebbe essere esteso ad altre strutture lunari, dai sensori agli impianti di utilizzo delle risorse in situ.
“I clienti con cui abbiamo parlato erano tutti molto entusiasti del tipo di servizio che potevamo fornire, la capacità di sopravvivenza nella notte lunare e di operare in regioni permanentemente in ombra e di acquistare energia su richiesta, indipendentemente dalla posizione in cui ci si trova”, ha dichiarato Zipkin, notando che l’azienda ha già ricevuto lettere di intenti da potenziali clienti per un valore superiore a 250 milioni di dollari per fornire servizi energetici se riesce a dispiegare il sistema.
L’azienda ha sviluppato una tecnologia per trasmettere energia tramite laser, testandola in laboratori e sul campo a distanze fino a 850 metri. La società si sta preparando a testare la tecnologia in orbita terrestre in una missione satellitare nel 2026.
Pino ha spiegato che un minimo di tre satelliti nella “classe di piccoli satelliti” in basse orbite lunari potrebbe fornire un servizio completo a un singolo cliente, mentre la rete potrebbe essere ampliata per supportare più clienti. “Il vantaggio di essere in orbita è che è più facilmente scalabile e può essere potenziato con più satelliti”, ha affermato, rispetto alla collocazione delle infrastrutture energetiche sulla superficie lunare.
“È una proposta molto più semplice posizionare un veicolo spaziale in bassa orbita lunare piuttosto che atterrarlo delicatamente sulla superficie”, ha aggiunto Paul Damphousse, COO di Volta e presidente della sua sussidiaria statunitense. “Il principale vantaggio è che sei nello spazio, e hai una copertura globale fin dal primo giorno.”
Volta ha raccolto un round di finanziamento seed, l’importo del quale i dirigenti hanno rifiutato di divulgare. Tra gli investitori dell’azienda ci sono i fondi MaC Venture Capital e Industrious Ventures, e ha ricevuto sovvenzioni e premi dal Dipartimento della Difesa, dalla NASA, dall’Agenzia Spaziale Europea e dall’Agenzia Spaziale Canadese.
Volta sta lavorando a un round di finanziamento di Serie A e Zipkin ha affermato che avrà bisogno di un ulteriore round di Serie B per distribuire quella rete iniziale di satelliti lunari, prevista per il 2028.
L’azienda sta valutando altre applicazioni sia per il suo sistema satellitare che per la tecnologia di trasmissione energetica. Damphousse ha osservato che i satelliti, operando in “orbite molto interessanti” attorno alla luna, potrebbero ospitare carichi utili.
“Ci sono alcune applicazioni spazio-spazio, in particolare nel settore della sicurezza nazionale, dove si genera energia e la si trasmette a una o più piattaforme che sono nello spazio”, ha affermato. L’energia potrebbe anche essere trasmessa dallo spazio a utenti a terra, con Volta che esplora opportunità nei domini aerei e marittimi.
Zipkin ha aggiunto che potrebbe estendersi ai servizi di emergenza, come aiuti umanitari. “Puoi immaginare di essere in grado di fornire servizi di emergenza come energia e comunicazioni quando le infrastrutture non funzionano a causa di disastri naturali”, ha dichiarato.
Damphousse ha affermato che l’azienda vede sinergie tra i servizi iniziali di fornitura di energia che intende fornire sulla luna e le applicazioni terrestri. “Ci sono alcune cose che sono uniche per la luna, con cui non dobbiamo fare i conti sulla Terra, e viceversa, ma il livello di sovrapposizione è molto, molto maggiore di quanto non sembri.”