Il venerabile Telescopio Spaziale Hubble ha osservato il Grande Punto Rosso (GRS) di Giove oscillare, come se fosse compresso e rilasciato all’incirca ogni 90 giorni. Perché questo enorme anticiclone, che è diminuito di dimensioni nel corso dei decenni e attualmente misura circa 14.750 chilometri (9.165 miglia) di diametro (anche se l’astrofotografo Damian Peach lo ha misurato in soli 12.500 km, o 7.770 miglia), si comporti in questo modo è un mistero. “Con l’alta risoluzione di Hubble, possiamo affermare che il GRS si sta effettivamente comprimendo e rilassando mentre si muove più velocemente e più lentamente,” ha dichiarato Amy Simon del Goddard Space Flight Center della NASA nel Maryland, in una dichiarazione. “Questo è stato molto inaspettato, e al momento non ci sono spiegazioni idrodinamiche.” Astronomi guidati da Simon hanno utilizzato Hubble per osservare il Grande Punto Rosso per 88,5 giorni tra dicembre 2023 e marzo 2024. Un timelapse di immagini scattate durante quel periodo mostra che il GRS si espande e si contrae periodicamente lungo il suo asse semi-maggiore (la parte più larga di un’ellisse). “Sappiamo che il suo movimento varia leggermente in longitudine, ma non ci aspettavamo di vedere oscillare anche le dimensioni,” ha affermato Simon. Relativo: Il Grande Punto Rosso di Giove: tutto ciò che devi sapere. Situato a 22 gradi a sud dell’equatore di Giove, posizionato sul bordo della Cintura Equatoriale Sud dell’atmosfera gioviana, il GRS è scosso dall’alto e dal basso da potenti correnti a getto che sfrecciano attorno al gigantesco pianeta a 428 km/h. Le correnti a getto impediscono al grande vortice di spostarsi in altre latitudini, anche se si osserva che punta verso ovest rispetto al resto dell’atmosfera. Questa deriva non è costante, ma è stata misurata in accelerazione e decelerazione su un’oscillazione di circa 90 giorni. Notizie spaziali in tempo reale, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! “Man mano che accelera e decelera, il GRS spinge contro le ventose correnti a getto a nord e a sud,” ha affermato Mike Wong dell’Università della California, Berkeley. Sembra che questa oscillazione di circa 90 giorni nella deriva verso ovest sia collegata alla compressione della forma del GRS vista da Hubble. “È simile a un panino in cui le fette di pane sono costrette a gonfiarsi quando c’è troppo ripieno al centro,” ha spiegato Wong. Il grado di compressione sembra essere anti-correlato con la velocità di deriva del GRS. Durante i periodi in cui la deriva del GRS si è decelerata, la larghezza del vortice e la dimensione del suo nucleo sono al loro massimo. Il nucleo brilla anche più intensamente nella luce ultravioletta quando è al suo massimo, indicativo di una minore assorbimento di foschia nell’atmosfera sopra di esso. Quando la deriva accelera, la larghezza del GRS e la dimensione del suo nucleo si restringono. Questo potrebbe essere il risultato dell’interazione del GRS con l’atmosfera circostante quando la sua velocità di deriva aumenta. Finora, solo un periodo oscillatorio è stato osservato completamente da Hubble. Simon guida il programma Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), che utilizza Hubble per immaginare ciascuno dei quattro pianeti giganti del sistema solare esterno — Giove, Saturno, Urano e Nettuno — almeno una volta all’anno. Tuttavia, gli studi di Hubble sul GRS erano un progetto separato in aggiunta a ciò. Un gruppo di astronomi amatoriali di alto livello, come Damian Peach, fotografa anche regolarmente Giove ad alta risoluzione, e i loro dati sono così buoni che Simon e il team OPAL collaborano spesso con loro. È possibile che questa compressione del punto sia evidente nelle immagini amatoriali, sebbene Simon pensi che potrebbe essere leggermente troppo sottile perché i dati amatoriali possano averla catturata con affidabilità, dato che la larghezza del punto varia di soli 0,3 gradi in longitudine nell’arco di due settimane. Tuttavia, ora che sappiamo che sta accadendo, gli astronomi amatoriali possono essere in grado di affinare la cattura delle immagini per individuarla. Otto scatti del Grande Punto Rosso catturati dal Telescopio Spaziale Hubble tra il 10 dicembre 2023 e l’8 marzo 2024. Guarda attentamente e puoi vedere le sue dimensioni cambiare. (Crediti immagine: NASA/ESA/Amy Simon (NASA-GSFC)). Simon desidera anche rivedere il GRS con il Telescopio Spaziale James Webb, che ha precedentemente immaginato la tempesta gioviana nella luce vicino-infrarossa all’inizio di quest’anno e ha trovato onde atmosferiche sopra il GRS. Essendo in grado di sondare più a fondo nel GRS a lunghezze d’onda medio-infrarosse più lunghe, Simon spera di scoprire se le velocità del vento all’interno della tempesta stiano anche cambiando in tempo con le oscillazioni. Il progressivo restringimento del GRS, ora accoppiato con la compressione oscillante, significa che la tempesta sta subendo alcuni cambiamenti interessanti. Dove si fermerà? “Al momento, sta riempiendo eccessivamente la sua fascia di latitudine rispetto al campo dei venti,” ha affermato Simon. “Una volta che si ridurrà all’interno di quella fascia, i venti lo terranno davvero in posizione.” Quando ciò accadrà, potrebbe stabilizzarsi in dimensioni, ma per ora rimane speculazione fino a quando non saranno raccolti ulteriori dati. La scoperta è stata riportata il 9 ottobre in un articolo pubblicato nel Planetary Science Journal.