I meteoriti colpiscono la Terra ogni giorno. Si stima che circa 100 – 300 tonnellate metriche di materiale colpiscano il nostro pianeta ogni anno. La maggior parte consiste in polvere delle dimensioni di granelli di sabbia che brucia nell’atmosfera, ma ogni anno alcune migliaia raggiungono la superficie terrestre.
La stragrande maggioranza dei meteoriti proviene da comete o dalla cintura degli asteroidi, ma alcuni di essi provengono dalla Luna o da Marte. Lo sappiamo analizzando la loro composizione chimica. Mentre i meteoriti lunari hanno molto da rivelarci, sono i meteoriti marziani i veri tesori, poiché sono i unici frammenti del Pianeta Rosso di cui disponiamo attualmente. Studiando la loro chimica e composizione, abbiamo appreso che Marte una volta era un mondo caldo e umido, simile alla Terra.
Abbiamo confermato l’origine marziana di circa 200 meteoriti. La loro composizione indica che probabilmente provengono da circa 10 impatti significativi su Marte. Per essere abbastanza potenti da scagliare frammenti di Marte nello spazio, gli impatti devono essere stati sufficientemente grandi da creare crateri di notevoli dimensioni, forse decine di chilometri di diametro. Questo solleva una domanda interessante: quali crateri particolari sono collegati ai meteoriti che possediamo? Un nuovo studio pubblicato in Science Advances esplora questa questione.
Un frammento di un meteorite marziano. Credito: Brian Koberlein
Il team ha iniziato esaminando le somiglianze chimiche in ciascun gruppo di meteoriti associati. Da ciò, hanno potuto farsi un’idea dell’età e della geologia di un particolare sito di impatto. Hanno quindi confrontato queste informazioni con l’età e la composizione note di varie regioni di Marte, cercando crateri che fossero una corrispondenza ragionevole. Sono riusciti a identificare un cratere di origine per circa cinque dei gruppi.
Questo è importante perché conoscere l’origine precisa ci fornisce un quadro più accurato dell’evoluzione di Marte. Abbiamo già una buona comprensione generale della storia primitiva di Marte, ma con siti di impatto specifici possiamo confrontare le regioni. Forse in passato esistevano mari su Marte mentre altre regioni diventavano deserti. Quali aree sono state le ultime a prosciugarsi, e quindi potrebbero essere buoni luoghi per trovare prove di vita. Lo studio ha anche identificato crateri di impatto simili a quelli che producono meteoriti, ma privi di meteoriti associati. Man mano che troveremo più rocce marziane, potrebbero far parte di nuovi gruppi originati da questi impatti.
Fino a quando non riusciremo a recuperare rocce da Marte direttamente, i couple centinaia di meteoriti marziani sono il nostro unico legame fisico con il nostro vicino rosso. E grazie a questo studio, abbiamo una comprensione migliore di quel legame.
Riferimento: Herd, Christopher DK, et al. “I crateri sorgente dei meteoriti marziani: Implicazioni per l’evoluzione ignea di Marte.” Science Advances 10.33 (2024): eadn2378.
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