Il numero totale di esopianeti scoperti fino ad oggi è di 5.288. Tra questi ci sono diversi esopianeti rocciosi simili alla Terra, ma nessuno di essi sembra avere atmosfere. È un’osservazione piuttosto difficile da effettuare, ma un team di ricercatori crede di aver trovato una nuova tecnica più semplice. Questa prevede di misurare la temperatura combinata di una stella e dell’esopianeta poco prima che il pianeta passi dietro. Se è inferiore a quanto previsto, è probabile che il pianeta abbia un’atmosfera che regola la sua temperatura!
La ricerca di mondi alieni è, naturalmente, un viaggio emozionante di per sé. Trovare altri pianeti attorno a stelle lontane ci aiuta a comprendere meglio la possibilità di vita nell’Universo. Scoprire altri pianeti che potrebbero sostenere la vita è forse uno degli obiettivi più entusiasmanti della scienza moderna. Tuttavia, prima di poter arrivare a questo stadio, dobbiamo prima trovare mondi con atmosfere.
Le atmosfere attorno a pianeti simili alla Terra sono componenti chiave per lo sviluppo della vita (dovrei aggiungere vita simile alla nostra, poiché potrebbero esserci una serie di biologie diverse là fuori!) Lo strato di gas che circonda i mondi rocciosi isola il pianeta e agisce per regolare la sua temperatura. La nostra atmosfera si riscalda durante il giorno e si raffredda durante la notte, ma redistribuisce il calore del Sole attorno al pianeta mantenendo un clima moderatamente temperato per la vita.
Un nuovo studio guidato dalla studentessa di dottorato Qiao Xue dell’Università di Chicago ha sviluppato un metodo intrigante per cercare pianeti simili alla Terra con un’atmosfera. Tipicamente ci siamo affidati allo studio della luce dalla stella ospite mentre il pianeta passa di fronte per rivelare la presenza di un’atmosfera. Si tratta di un approccio che si è rivelato molto più efficiente e semplice rispetto ai metodi precedenti.
L’idea è stata proposta per la prima volta nel 2019 da Bean e Megan Mansfield per analizzare le temperature dell’esopianeta e della stella. Più precisamente, la differenza tra la temperatura dell’esopianeta quando è alla sua massima e la temperatura prevista al suo minimo. Un’atmosfera attorno a un esopianeta disperderebbe il calore sulla superficie, riducendo la temperatura diurna. Il team ha ipotizzato che se la temperatura reale di un esopianeta non è calda come potrebbe essere, allora deve essere presente un’atmosfera che redistribuisce il calore. Fino ad ora, però, la tecnologia non era abbastanza sensibile. Tuttavia, il telescopio spaziale James Webb ha cambiato le carte in tavola.
Quando un esopianeta passa di fronte alla stella ospite, parte della luce della stella viene bloccata e così la luminosità complessiva diminuisce. Quando il pianeta passa quasi dietro la stella, la luce della stella e un po’ quella dell’esopianeta consentono una misurazione della luminosità dell’intero sistema. Quando il pianeta passa dietro, possiamo misurare solo la luminosità stellare e, analizzando i cambiamenti nella luce, si può dedurre la luminosità e quindi la temperatura del pianeta.
Utilizzando questa tecnica, il team ha focalizzato la propria attenzione su un pianeta conosciuto come GJ1132 b, situato a 41 anni luce di distanza. Hanno concluso che non ha un’atmosfera poiché la sua temperatura misurata è troppo vicina alla temperatura massima calcolata. Pertanto, non può avere un’atmosfera che redistribuisce l’energia dalla sua stella ospite. Non è quindi un candidato adatto per la vita!
Fonte: I ricercatori dell’UChicago utilizzano un nuovo metodo per trovare atmosfere nei pianeti lontani