Mars ha catturato la nostra immaginazione per secoli. Sin dall’invenzione del telescopio, la nostra fantasia si è spesso rivolta alla possibilità di vita su Marte. L’esplorazione del pianeta rosso ha spesso rivelato che Marte una volta aveva abbondante acqua sulla sua superficie, ma ora non è più presente. Ora, il rover Curiosity della NASA ha trovato depositi di minerali ricchi di carbonio che potrebbero fornirci un’indicazione molto utile.
Il rover Curiosity di Marte è stato lanciato dalla NASA verso il pianeta rosso nel 2011. Fa parte della missione Mars Science Laboratory e, come molti degli esploratori, è una missione robotica. È arrivato al Cratere Gale il 6 agosto 2012 ed è stato progettato per esplorare gli ambienti geologici e climatici di Marte, cercando segni di un passato in cui fosse un mondo abitabile, ed è, quindi, essenzialmente una missione di campionamento e analisi. Inizialmente, era una missione di due anni, ma Curiosity ha continuato ben oltre la durata prevista, operando ora da oltre un decennio.
Nuove simulazioni stanno contribuendo a informare la campagna di campionamento in corso del rover Curiosity. Crediti: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Marte, il quarto pianeta dal Sole, è noto per essere un mondo piuttosto inospitale privo di segni di vita. Il Cratere Gale è stato scelto come obiettivo per Curiosity perché è un cratere d’impatto formatosi poco meno di 4 miliardi di anni fa. Le formazioni rocciose a strati trovate sulle pareti del cratere ne fanno un luogo ideale per studiare la storia geologica del pianeta rosso. L’analisi viene effettuata utilizzando gli strumenti a bordo SAM (Sample Analysis at Mars) e TLS (Tunable Laser Spectrometer) che riscaldano i campioni a quasi 900 gradi Celsius con i gas risultanti che vengono analizzati.
C’è metano su Marte, ma solo nel Cratere Gale, e solo sporadicamente. Crediti immagine:
Durante l’esplorazione di Marte, Curiosity ha misurato la composizione isotopica (le proporzioni di diversi isotopi) dei minerali trovati nel cratere. Gli isotopi sono elementi che hanno masse diverse dal normale; ad esempio, mentre l’acqua evapora, è probabile che la versione più leggera di carbonio e ossigeno evapori lasciando indietro quelle più pesanti. Con il passare del tempo, le versioni più pesanti (isotopi) sono diventate una parte integrante delle rocce che Curiosity sta analizzando. I minerali sono per lo più ricchi di carbonio, ma indicano alti livelli di evaporazione suggerendo che potrebbero essersi formati solo quando Marte era in grado di supportare acqua liquida.
David Burtt del Goddard Space Flight Center della NASA e autore principale dell’articolo che descrive i risultati non esclude l’ipotesi di vita antica. Ha dichiarato: “I nostri campioni non sono coerenti con un ambiente antico con vita sulla superficie di Marte, anche se questo non esclude la possibilità di una biosfera sotterranea o di una biosfera superficiale che è iniziata e finita prima che si formassero i carbonati.”
Il loro articolo, pubblicato nella National Academy of Sciences, suggerisce che potrebbero esserci stati due possibili processi di formazione per i carbonati. Una serie di cicli umido-secco all’interno del Cratere Gale è una delle possibilità, con la formazione di carbonati in acqua altamente salina a basse temperature come l’altra.
Le due possibili scenari di formazione indicano due diversi modelli climatici e differenti abitabilità. Il ciclo umido-secco suggerisce un clima alternante tra condizioni più e meno abitabili. In alternativa, il processo dell’acqua salata a basse temperature indicherebbe un ambiente meno abitabile, con la maggior parte dell’acqua bloccata nel ghiaccio e nelle rocce. Nessuno dei due scenari è ideale per l’emergere di forme di vita complesse, ma, come ha sottolineato Burtt, non esclude la possibilità di una storia più remota di Marte.
Fonte: NASA: Nuove intuizioni su come Marte sia diventato inabitabile