Grazie al Telescopio Spaziale James Webb (JWST), gli scienziati hanno osservato getti di gas primordiale provenienti dalla nascita del sistema solare che si sprigionano da un oggetto cometario distante chiamato centauro. Le osservazioni forniscono indizi su come si siano formati questo centauro e altri, di cosa siano composti e come alla fine si trasformano in comete vere e proprie, ha dichiarato il team di ricerca in uno studio pubblicato sulla rivista Nature. I centauri risiedevano un tempo nel congelato Cintura di Kuiper, oltre l’orbita di Nettuno. Tuttavia, l’interazione gravitazionale con Nettuno, o anche in occasioni rare con l’incontro ravvicinato con una stella, agisce per spostarli più inward, dove orbitano attorno al sole tra Giove e Nettuno. Lì, i centauri sono influenzati dall’orbita di Giove, che può avvicinarli ulteriormente al sole, trasformandoli in comete a corto periodo che orbitano attorno alla nostra stella in meno di 200 anni. Sono stati scoperti oltre 500 centauri, ma gli astronomi stimano che potrebbero essercene fino a 10 milioni. “I centauri possono essere considerati come alcuni dei residui della formazione del nostro sistema planetario,” ha dichiarato Sara Faggi, ricercatrice post-dottorato presso il NASA’s Goddard Space Flight Center e autrice dello studio, in una dichiarazione. “Poiché sono conservati a temperature molto basse, preservano informazioni sui volatili [gas con bassi punti di ebollizione, come l’acqua] nelle fasi molto precoci del sistema solare.” Correlato: Cosa può dirci l’oggetto cosmico ‘Arrokoth’ sulla formazione del nostro sistema solare. Uno dei centauri più prominenti è 29P/Schwassmann-Wachmann 1, che presenta eruzioni ogni sei o otto settimane. Osservazioni precedenti a lunghezze d’onda radio avevano mostrato un getto di gas di monossido di carbonio puntato grossomodo verso il sole, ma il NIRSpec del JWST ha rivelato molto di più. NIRSpec ha rivelato un secondo getto di monossido di carbonio (CO) che emana da 29P e punta verso nord (rispetto al piano del sistema solare). Ha anche scoperto due getti di biossido di carbonio (CO2) mai visti prima, puntati a nord e sud. Cosa stia provocando l’emissione di gas è incerto. Sulle comete regolari, i getti gassosi si formano quando il ghiaccio d’acqua si scalda al calore del sole, vaporizzandosi e scoppiando attraverso la superficie per formare la coda della cometa, trasportando con sé questi gas. Tuttavia, il JWST non ha trovato prove di vapore acqueo nei getti. Questo non ha sorpreso i ricercatori, poiché 29P è troppo lontano dal sole perché il ghiaccio d’acqua possa sublimarsi. Invece, rimane congelato. Quindi, cosa sta causando l’emissione di gas? Il team di Faggi non può ancora rispondere a questa domanda, ma i dettagli dei getti suggeriscono la conclusione straordinaria che 29P non è un oggetto unico, ma piuttosto diversi oggetti che si sono uniti. Questi oggetti sono chiamati “binari in contatto”, e gli astronomi ne stanno trovando sempre di più. Ad esempio, la cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, visitata dalla missione Rosetta dell’Agenzia Spaziale Europea, era un binario in contatto, così come Arrokoth, l’oggetto distante della Cintura di Kuiper incontrato dalla sonda New Horizons durante il Capodanno del 2019. Il centauro 29P è troppo lontano affinché anche il JWST possa risolverne il nucleo. Ma la modellazione computerizzata 3D dei punti di origine dei getti di gas suggerisce che si trovano in diverse posizioni e che diverse parti di 29P sono fatte di materiali diversi. “Il fatto che il centauro 29P abbia tali differenze drammatiche nella abbondanza di CO e CO2 sulla sua superficie suggerisce che 29P possa essere composto da diversi pezzi,” ha dichiarato Geronimo Villanueva, direttore associato della Divisione di Esplorazione del Sistema Solare presso il NASA’s Goddard Space Flight Center e membro del team di ricerca, nella dichiarazione. “Forse due pezzi si sono coalesciuti insieme e hanno dato origine a questo centauro, che è una mescolanza tra corpi molto diversi che hanno seguito percorsi di formazione separati. Questo sfida le nostre idee su come si creano e si immagazzinano gli oggetti primordiali nella Cintura di Kuiper.” Asteroidi, comete, oggetti della Cintura di Kuiper e centauri sono tutti reperti della formazione del sistema solare, e la maggior parte di essi è rimasta intatta per 4.5 miliardi di anni. Pertanto, qualsiasi materiale che vediamo emettere da essi risale all’era di nascita del nostro sistema solare e potrebbe contribuire alla nostra comprensione di come si sia formato il sistema solare. Il passo successivo è osservare di nuovo 29P con il JWST per periodi più lunghi, per vedere se i getti cambiano direzione: forse, se 29P ruota, i getti si spengono o ne si attivano di nuovi.