La stella Alpheratz è la stella più luminosa nel famoso schema stellare conosciuto come il Grande Quadrato di Pegaso. Alpheratz connette Pegaso alla costellazione di Andromeda. Le persone spesso trovano la galassia di Andromeda saltando tra le stelle da Alpheratz – a Mirach e Mu Andromedae – fino alla galassia. Mappa tramite EarthSky.

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Il Grande Quadrato di Pegaso

C’è un ampio schema, facilmente riconoscibile, di quattro stelle di media luminosità – nel cielo nelle sere di ottobre e novembre – che gli osservatori chiamano il Grande Quadrato di Pegaso. Tuttavia, una di queste stelle non appartiene formalmente alla costellazione di Pegaso. È Alpheratz, la stella più luminosa nella costellazione di Andromeda. Infatti, molte persone usano questa stella per localizzare la galassia di Andromeda nel cielo notturno. Anche se appare come una singola stella ad occhio nudo, Alpheratz è in realtà un sistema stellare binario molto compatto.

Quando puoi vedere la stella Alpheratz?

Questa stella raggiunge il suo culmine a mezzanotte – il suo punto più alto nel cielo a mezzanotte – intorno al 9-10 ottobre. Quindi, è generalmente considerata una stella autunnale per gli osservatori dell’emisfero settentrionale. Tuttavia, puoi vederla in estate quando sorge tardi nella notte. E alla fine dell’inverno, Alpheratz tramonta insieme al sole.

Con una magnitudine di 2.06, Alpheratz non è luminosissima come le stelle più brillanti del cielo. Ma puoi facilmente individuarla, eccetto in aree con forte inquinamento luminoso.

Usa Alpheratz per trovare la galassia di Andromeda

La galassia di Andromeda, nota anche come M31, è la grande galassia a spirale più vicina alla Terra. È la cosa più lontana che possiamo vedere ad occhio nudo, anche se hai bisogno di un cielo scuro per vederla. L’autunno è un buon momento per osservarla.

Le persone trovano spesso la galassia di Andromeda saltando da Alpheratz a due altre stelle nella costellazione di Andromeda, Mirach e Mu Andromedae. Dopo aver trovato queste due stelle, puoi tracciare una linea tra di loro e prolungare quella linea per trovare la galassia.

Una mappa stellare della costellazione di Andromeda che mostra le posizioni della galassia di Andromeda (M31) e della galassia del Triangolo (M33). Immagine via IAU/ Sky & Telescope/ Wikimedia Commons/ Attribuzione 3.0 Non opere derivate (CC BY 3.0).

La scienza di Alpheratz

Alpheratz, a una distanza relativamente vicina di 97 anni luce, è in realtà due stelle che orbitano attorno a un comune centro di gravità ogni 97 giorni. Sappiamo che si tratta di un sistema stellare binario perché lo spettro luminoso di Alpheratz mostra due insiemi distinti di righe spettroscopiche.

La più grande delle due ha quasi quattro volte la massa del sole, quasi tre volte la sua dimensione e 200 volte la totale luminosità del sole. La sua temperatura superficiale è alta, quasi 14,000 Kelvin (circa 24,700 Fahrenheit o 13,700 Celsius). La classe spettrale di questa stella è B8p. Il B8 rappresenta una stella che è molto più calda e massiccia del nostro sole. La “p” indica che si tratta di una stella “peculiare”. È peculiare nel senso che il suo spettro rivela una quantità inaspettata di manganese e mercurio.

Il compagno più piccolo ha quasi il doppio della massa del sole e oltre 1 1/2 volte la sua dimensione. Anche la sua temperatura superficiale è più alta di quella del sole, a 8,500 Kelvin (14,840 F o 8,227 C), con una luminosità totale 10 volte quella del sole.

Insieme, queste due stelle calde appaiono blu nel cielo.

Storia e mitologia

La parte più interessante della storia di questa stella, dal nostro punto di vista moderno, è la sua assegnazione alla costellazione di Andromeda negli anni ’30 da parte dell’Unione Astronomica Internazionale (IAU). Prima di allora, Alpheratz era spesso chiamata Delta Pegasi, indicando che era la quarta stella più luminosa di Pegaso. Ma alcune cartine stellari classiche la mostravano come parte di Andromeda. Pertanto, è stata considerata parte della costellazione di Pegaso, o parte della costellazione di Andromeda, o, da alcune persone, parte di entrambe le costellazioni. Oggi, Alpheratz è ufficialmente Alpha Andromedae, la stella più luminosa di Andromeda.

Gli osservatori arabi antichi certo vedevano Alpheratz come parte di Pegaso, non di Andromeda. Lo sappiamo perché il nome Alpheratz deriva da una frase araba che significa l’ombelico del cavallo. Questo è un riferimento ovvio a Pegaso, il Cavallo Alato. Inoltre, secondo Richard Hinckley Allen, nel suo classico libro “Star Names, Their Lore and Meaning,” Alpheratz era anche chiamata Sirrah, una derivazione di un altro nome arabo, Surrat al Faras o l’ombelico del cavallo.

Visualizza le foto della comunità EarthSky. | Jan Curtis a Cheyenne, Wyoming, ha usato un obiettivo teleobiettivo per catturare questa vista di Messier 31, la galassia di Andromeda, il 25 settembre 2024. Jan ha scritto: “Con il Fujifilm X-T5, la risoluzione del sensore è di 45 MB. Di conseguenza, le immagini del cielo profondo possono essere ritagliate senza perdita di risoluzione. M31 è ben posizionata in questo periodo dell’anno per la visione notturna. Scattata da Cheyenne, WY, sotto cieli chiari di Bortle 5.5.” Grazie, Jan!

In sintesi: Alpheratz appare ai nostri occhi come una singola stella ma è in realtà un sistema stellare binario stretto. Molti osservatori usano questa stella per localizzare la galassia di Andromeda.

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