Quando le comete viaggiano lungo la loro orbita, rilasciano materiale lungo il percorso. Un flusso di detriti noto come sciame Tauride ha attirato l’attenzione degli astronomi. Si pensa che i detriti siano i resti della cometa Encke, che ha anche alimentato le meteore Tauridi. Si crede che lo sciame sia composto principalmente da oggetti piccoli e innocui, ma ci sono preoccupazioni che possano esserci alcuni pezzi più grandi, delle dimensioni di un chilometro. Fortunatamente, nuove osservazioni rivelano che ci sono circa 9-14 di queste rocce da 1 km.
I pianeti, i pianeti minori, gli asteroidi e, naturalmente, le comete occupano il nostro Sistema Solare. Le comete sono piccoli oggetti composti principalmente da ghiaccio e polvere o materiale roccioso. Una meravigliosa e accurata descrizione di questi vagabondi ghiacciati è “palle di neve sporche”. Immagina di raccogliere una manciata di neve e ghiaccio in una giornata invernale, è probabile che tu trovi pezzi di terra e pietra mescolati alla neve, ed è questo che conferisce loro questo nome. Provengono dalle parti remote del Sistema Solare, in particolare dalla Fascia di Kuiper e dalla Nube di Oort. Man mano che si avvicinano al Sole, il calore fa sublimate il ghiaccio in gas, creando la chioma gassosa e la lunga coda. Mentre la cometa percorre la sua orbita, la sublimazione del ghiaccio rilascia polvere e detriti lungo il cammino.
Un esempio di cometa è la Cometa Encke, una cometa a breve periodo con un periodo orbitale di 3,3 anni. Fu rilevata per la prima volta nel 1786 da Pierre Mechain e la sua orbita fu calcolata da Johann Franz Encke alla fine del XIX secolo. Sebbene la maggior parte delle comete provenga dalla Fascia di Kuiper o dalla Nube di Oort, Encke sembra aver trovato la strada per avvicinarsi al Sole, effettuando visite frequenti e prevedibili. Come tutte le comete, Encke deposita detriti lungo il suo cammino e ciò porta all’apparizione delle meteore Tauridi, visibili alla fine di ottobre e all’inizio di novembre.
La Cometa Encke è stata ripresa dalla sonda MESSENGER della NASA su Mercurio. Crediti: NASA
Un team di astronomi ha utilizzato il telescopio Zwicky Transient Facility (ZTF) per esplorare ampie porzioni di cielo al fine di indagare il flusso di detriti che si pensa sia derivi dal principale sciame Tauride. Si ritiene che questo sciame in movimento sia costituito dai resti della Cometa Encke, e ha a lungo afflitto gli astronomi sollevando preoccupazioni riguardo a potenziali rocce dirette verso la Terra. Fino ad ora.
Lo studio segue sforzi precedenti per analizzare lo sciame e ha identificato un numero significativo di rocce di classe chilometrica. Oggetti delle dimensioni di un chilometro rappresenterebbero una minaccia significativa per la Terra. Nel 2013 siamo stati ricordati di tali pericoli dall’asteroide Chelyabinsk che esplose sopra la Russia e ferì oltre 1.600 persone.
Questa immagine di una scia di vapore è stata catturata a circa 125 miglia (200 chilometri) dall’evento meteorico di Chelyabinsk, circa un minuto dopo che l’asteroide delle dimensioni di una casa entrò nell’atmosfera terrestre. Crediti: Alex Alishevskikh
Il team ha annunciato le proprie scoperte durante l’incontro annuale della Divisione per le Scienze Planetarie dell’American Astronomical Society. Hanno confermato che, contrariamente alle aspettative, ci sono solo un pugno di asteroidi, forse fino a 14, di dimensioni chilometriche. La ricercatrice associata Quanzhi Ye ha spiegato: “Giudicando dai nostri risultati, l’oggetto madre che ha originariamente creato lo sciame era probabilmente più vicino ai 10 chilometri di diametro piuttosto che a un massiccio oggetto di 100 chilometri. Dobbiamo ancora rimanere vigili riguardo agli impatti degli asteroidi, ma probabilmente ora possiamo dormire meglio sapendo questi risultati.”
Studiare caratteristiche come lo sciame Tauride ci consente di apprendere di più sugli oggetti più piccoli nel Sistema Solare e su come si frantumano nel tempo. Lo studio aiuterà anche nel pianificazione della futura rilevazione e difesa degli asteroidi quando saranno identificati veri pericoli. Per quanto riguarda lo sciame Tauride, osservazioni di follow-up verranno effettuate negli anni a venire quando lo sciame passerà nuovamente vicino alla Terra.
Fonte: Nuovo studio riduce le preoccupazioni su un possibile sciame di asteroidi “apocalittici”