Guarda un video su Europa Clipper.
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Incontra Europa Clipper
Europa Clipper è la missione della NASA per esplorare uno dei quattro grandi satelliti galilei di Giove. Europa ha una crosta esterna di ghiaccio che copre un mondo oceanico. Contiene il doppio dell’acqua presente sulla Terra. Pertanto, gli scienziati desiderano scoprire di più sulla habitabilità di questa grande luna.
Per portare Europa Clipper dalla Terra a Giove in circa 5 anni e mezzo, la traiettoria deve sfruttare i passaggi ravvicinati nel sistema solare. Di conseguenza, la missione deve lanciarsi tra il 10 ottobre e il 5 novembre 2024, a causa degli allineamenti planetari. La prima data, il 10 ottobre, è diventata impraticabile dopo l’arrivo dell’uragano Milton, che minacciava la Florida. Ecco un elenco delle prossime opportunità di lancio per la missione.
Se il lancio avviene come previsto, Europa Clipper arriverà a Giove ad aprile 2030.
Europa Clipper è la più grande navetta di esplorazione planetaria mai costruita dalla NASA. Quando le vele solari si dispiegheranno, raggiungeranno un’altezza di 100 piedi (30 metri). Al momento del lancio, la navetta avrà un peso paragonabile a quello di un elefante africano.
Cosa farà la missione?
Europa Clipper porta con sé nove strumenti. Alcuni di questi strumenti osserveranno la luna dall’alto e registreranno ciò che vedono, mentre altri campioneranno l’ambiente attraverso cui la navetta passerà. Lo spazio attorno a Europa è inondato da radiazioni intense provenienti da Giove. Tuttavia, questa regione potrebbe anche avere colonne d’acqua che erompono dalla crosta di ghiaccio della luna.
Per proteggere la navetta, Europa Clipper orbiterà attorno a Giove e non attorno alla luna stessa. La navetta entrerà nell’ambiente di Europa solo durante i passaggi ravvicinati. La navetta effettuerà 49 passaggi, uno ogni due o tre settimane durante la sua missione. Europa Clipper si avvicinerà fino a 16 miglia (25 km) dalla superficie della luna.
La NASA ha dichiarato:
Gli obiettivi scientifici principali della missione sono comprendere la natura della crosta di ghiaccio e dell’oceano sottostante, insieme alla composizione e geologia della luna. L’esplorazione dettagliata di Europa da parte della missione aiuterà gli scienziati a comprendere meglio il potenziale astrobiologico per mondi abitabili al di là del nostro pianeta.
Visualizza in grande. | Concetto artistico di Europa Clipper che sorvola Europa, una delle grandi e affascinanti lune del gigante Giove. Immagine tramite NASA/ JPL-Caltech.
Europa potrebbe essere abitabile?
Potrebbe esistere vita negli oceani di Europa sotto gli strati di ghiaccio? È ciò che gli scienziati desiderano scoprire. Inoltre, come può esserci acqua liquida sotto il ghiaccio in un luogo così freddo? James O’Donoghue dell’Università di Reading ha scritto per The Conversation:
L’acqua nell’oceano di Europa rimane liquida a causa del riscaldamento per attrito. Questo riscaldamento avviene perché Europa viene stirata e poi rilassata mentre interagisce con la gravità di Giove nel suo percorso orbitale attorno al gigante planetario. Affinché l’oceano di Europa possa essere abitabile, è necessario un apporto costante di ingredienti per consentire che avvenga una forma di chemosintesi.
Se questi ingredienti esistono, potrebbero provenire da venti idrotermali sul fondo roccioso dell’oceano di Europa, come quelli sulla Terra, o da materiali che filtrano attraverso la crosta di ghiaccio, il “soffitto del mare” se preferisci. Non sappiamo ancora se questi meccanismi siano plausibili, quindi abbiamo bisogno di più dati da molteplici angolazioni.
Ci sono sempre più prove che colonne di materiale stanno fuggendo dalla superficie di Europa nello spazio. Se questo materiale proviene dall’oceano, misurare la sua composizione ci darebbe indicazioni sulla abitabilità di quell’oceano.

Concetto artistico (non in scala) che mostra un taglio dell’interno di Europa. In alto si trova la crosta di ghiaccio esterna con colonne, seguita da un oceano di acqua liquida e infine un interno roccioso con possibili venti idrotermali sul fondo marino. Immagine tramite NASA/ JPL-Caltech.
In sintesi: Europa Clipper è la missione della NASA per esplorare la luna oceanica e ghiacciata di Giove. Gli scienziati vogliono sapere se la vita potrebbe esistere nell’oceano di Europa.
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