La NASA ha inviato un gran numero di veicoli spaziali attraverso il Sistema Solare e oltre. Questi spaziano da navi con equipaggio in orbita attorno alla Luna a esploratori robotici. Tra di essi ci sono diverse classi di missioni, da quelle di punta a programmi di Classe Discovery. Ora è stata annunciata una nuova categoria: Probe Explorers. Questa nuova categoria andrà a colmare il divario tra le missioni di punta e quelle più piccole. Tra queste ci sono due missioni proposte: il Satellite Avanzato per l’Imaging a Raggi X e la Missione FIS per Astrofisica.
Il nuovo programma Probe Explorers della NASA mira a coltivare idee creative per esplorare l’Universo. Questa categoria è uno dei più grandi programmi di astrofisica dell’agenzia spaziale americana. Nicola Fox, amministratore associato della Direzione delle Missioni Scientifiche della NASA, ha dichiarato riguardo a questa nuova categoria: ‘…ha portato la creatività a nuovi livelli,’ aggiungendo che ‘i concetti selezionati potrebbero consentire scoperte scientifiche rivoluzionarie, sviluppare tecnologie chiave per future missioni di punta e offrire opportunità per tutta la comunità.’
Le due missioni proposte sono ora sottoposte a un’ulteriore valutazione. Ognuna di esse riceverà 5 milioni di dollari per condurre uno studio di concetto di 12 mesi. Dopo questo periodo, sarà effettuata una valutazione dettagliata per selezionare una delle proposte nel 2026, con lancio previsto per il 2032. La missione scelta diventerà la prima del programma Probe Explorer della NASA.
Il Satellite Avanzato per l’Imaging a Raggi X è progettato per avere un ampio campo visivo e un alto livello di risoluzione spaziale. È perfettamente adatto allo studio dei buchi neri supermassivi e all’evoluzione delle galassie. Il suo principale investigatore, Christopher Reynolds dell’Università del Maryland, è ansioso di vederlo costruire sui risultati degli osservatori a raggi X precedenti per comprendere le fonti di potenza di diversi eventi violenti nell’Universo.
Questa immagine mostra Hercules A, una galassia nella costellazione di Ercole. Le osservazioni ai raggi X mostrano gas super riscaldati, e le osservazioni radio mostrano getti di particelle che si allontanano dall’AGN al centro della galassia. I getti sono lunghi quasi 1 milione di anni luce. Crediti immagine: Raggi X: NASA/CXC/SAO; visivo: NASA/STScI; radio: NSF/NRAO/VLA.
L’altra missione che ha una possibilità di lancio nel 2032 è la Missione FIS per Astrofisica. L’osservatorio sarà un telescopio da 1,8 metri progettato per studiare la radiazione infrarossa lontana che permea lo spazio. Il James Webb Space Telescope ha un capacità infrarossa, ma questa nuova proposta aiuterà a coprire lo spettro elettromagnetico compreso tra il JWST e i telescopi radio. Gestita dal Jet Propulsion Laboratory, cercherà di rispondere a domande sulle origini dei pianeti, dei buchi neri supermassivi, delle stelle e della polvere cosmica.
Immagine annotata della Cloud 2S catturata dalla NIRCam (Near-Infrared Camera) e dal MIRI (Mid-Infrared Instrument) di Webb, con frecce della bussola, una barra di scala, una chiave dei colori, e sovrapposizioni grafiche per riferimento. Le frecce della bussola nord e est mostrano l’orientamento dell’immagine nel cielo. Si noti che la relazione tra nord e est nel cielo (vista da sotto) è rovesciata rispetto alle frecce di direzione su una mappa del suolo (vista dall’alto). La barra di scala è etichettata in anni luce e arcosecondi. Un anno luce è equivalente a circa 9,46 trilioni di chilometri. Un arcosecondo è equivalente a 1/3600 di un grado d’arco (la Luna piena ha un diametro angolare di circa 0,5 gradi). La dimensione effettiva di un oggetto che copre un arcosecondo nel cielo dipende dalla sua distanza dal telescopio. Questa immagine mostra lunghezze d’onda di luce infrarossa vicino e media che sono state tradotte in colori della luce visibile. La chiave dei colori mostra quali filtri NIRCam e MIRI sono stati utilizzati durante la raccolta della luce. Il colore di ciascun nome di filtro è il colore della luce visibile usato per rappresentare la luce infrarossa che passa attraverso quel filtro. Nel cluster principale ci sono cinque frecce bianche, che evidenziano i percorsi di cinque getti di protostella.
Il Programma Explorers è stato lanciato nel 1958 e il Probe Explorer è solo una piccola parte di questo il programma NASA più antico ancora in corso oggi. Il suo obiettivo principale è fornire un accesso a basso costo allo spazio con lanci frequenti. Le missioni sono guidate dalla scienza e devono essere rilevanti per i programmi di astrofisica e heliophysics della Direzione delle Missioni Scientifiche della NASA. Ci sono stati risultati significativi dal Programma Explorers nei decenni successivi alla sua creazione, dalla scoperta delle fasce di radiazione della Terra al lancio di oltre 90 missioni guidate dalla scienza.
Fonte: La NASA stabilisce una nuova classe di missioni astrofisiche, seleziona studi