La cometa Tsuchinshan-ATLAS sta per raggiungere il suo previsto picco di luminosità, per poi effettuare un passaggio nel cielo serale. Attualmente, presenta l’aspetto classico di una cometa brillante, con una testa simile a una stella e una coda prominente. Con il passaggio da settembre a ottobre, un consenso di osservazioni riportato nel Database di Osservazione Comete (COBS) ha collocato la cometa tra la prima e la seconda magnitudine. (Maggiore è il valore della magnitudine, più debole è l’oggetto). La chioma (testa della cometa) misura attualmente circa 130.000 miglia (209.000 chilometri) di diametro, accompagnata da una coda che si estende per circa 18 milioni di miglia (29 milioni di km). Fino ad ora, la cometa è stata visibile principalmente per coloro che vivono nei Tropici e nell’emisfero australe, anche se nei giorni recenti, la cometa si è manifestata a coloro che si trovano in alcune parti degli Stati Uniti, sebbene sia profonda nel crepuscolo dell’alba, fluttuando bassa sopra l’orizzonte est-sud-est. Presto, tuttavia, gli osservatori dell’emisfero settentrionale avranno la loro prima vera visione di questo nuovo visitatore del sole. E il momento non potrebbe essere migliore, poiché il meglio deve ancora venire!
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Attualmente, mentre la cometa Tsuchinshan–ATLAS continua il suo cammino attraverso il sistema solare interno, sta brillando con la stessa intensità delle stelle più luminose, ma è anche avvolta nel chiarore crepuscolare del sole. Quindi, nonostante la sua estrema luminosità, avvistare realmente questo oggetto non sarà affatto semplice. Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti su lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro!
Tuttavia, astronomi dilettanti esperti hanno buone possibilità di avvistare la cometa Tsuchinshan–ATLAS nei prossimi giorni. La cometa apparirà molto bassa nel luminoso chiarore del crepuscolo mattutino, circa 25 minuti prima dell’alba (7 e 8 ottobre) e/o nel crepuscolo serale, circa 25 minuti dopo il tramonto (10 e 11 ottobre). Due giorni prima e due giorni dopo che la Cometa Tsuchinshan-ATLAS passa più vicina al sole nel nostro cielo (il 9 ottobre), potrebbe essere abbastanza luminosa da essere vista molto bassa nel cielo mattutino, leggermente a destra dell’est e molto bassa nel cielo serale, leggermente a sinistra dell’ovest. Questi diagrammi sono stati tracciati per un osservatore a 40 gradi di latitudine nord, circa 25 minuti prima dell’inizio (mattina) o dopo la fine (sera) del crepuscolo civile. Sebbene la cometa possa essere luminosa come Giove o Venere, i binocoli saranno molto utili per un primo avvistamento. (Credito immagine: Joe Rao) Scansione lungo l’orizzonte con i binocoli sarà molto utile, poiché la cometa potrebbe non essere immediatamente visibile ad occhio nudo a causa della sua bassa altitudine e del chiarore brillante del crepuscolo. Ma una volta che avrai individuato la cometa, puoi provare a osservarla senza alcun aiuto ottico.
Le persone con telescopi GoTo — un tipo di montatura per telescopi e relativo software che può puntare automaticamente un telescopio su oggetti astronomici selezionati dall’utente — possono fare riferimento a coordinate celesti specifiche fornite dal Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA. La cometa è catalogata come C/2023 A3. Si noti che i dati sono forniti per le 0h Tempo Universale, che corrisponde alla sera del giorno precedente in Nord America. Quindi, se ti trovi nel fuso orario centrale (Central Daylight Time), per esempio, che è cinque ore indietro rispetto a UT, e stai cercando la cometa alle 19:00 del 11 ottobre, allora le posizioni delle coordinate per il 12 ottobre saranno esattamente corrette.
Visibilità diurna? Quanto brillante diventerà infine la cometa Tsuchinshan–ATLAS? A complicare qualsiasi stima è il fatto che la cometa passa quasi direttamente tra la Terra e il sole. Ad esempio, Joseph N. Marcus, un patologo in pensione e un esperto astronomo dilettante con un particolare interesse per le comete, ha valutato il grado in cui le minuscole particelle di ghiaccio e polvere della cometa saranno retroilluminate dalla luce solare, creando un effetto noto come forward-scattering. Questo può far sembrare una cometa significativamente più brillante, poiché la polvere e i cristalli di ghiaccio riflettono e aumentano la sua luminosità apparente disperdendo quella luce verso l’osservatore. Nel fare confronti con un’altra cometa — la Cometa McNaught (C/2006 P1) — che aveva una geometria orbitale simile rispetto alla Terra, Marcus si riferisce a un articolo tecnico che ha scritto nell’ottobre del 2007. Marcus ha concluso che, il 9 ottobre, questo stesso effetto di potenziamento potrebbe aiutare la cometa Tsuchinshan–ATLAS a raggiungere un picco di magnitudine che potrebbe avvicinarsi a meno 5. Questo è luminoso come il pianeta Venere! Teoricamente, ciò potrebbe rendere la cometa abbastanza luminosa per essere vista durante il giorno. La cometa passerà proprio sopra il sole, magari tentando alcuni di tentare di vederla come un punto di luce bloccando il disco abbagliante del sole con il pollice o la mano tesa. Tuttavia, come nel caso dell’osservazione di un’eclissi solare parziale, ci sono pericoli intrinseci nel tentativo di avvistare una cometa così vicino al sole. Osservare la cometa in sé non comporta alcun pericolo, ma il potenziale pericolo deriva dal fissare il sole. La radiazione solare può bruciare le tue retine e causare danni irreparabili, senza provare alcun dolore. Va sottolineato che né gli occhiali da sole, né i telescopi, né i binocoli proteggeranno contro il tipo di danno oculare che potrebbe eventualmente portare alla cecità, quando una persona — anche solo per un breve periodo — guarda direttamente nei raggi del sole.
Il modo più sicuro per osservare
Nel gennaio del 2007, il pubblico è rimasto affascinato quando SOHO ha catturato la Cometa McNaught mentre passava vicina al sole. Da quando è stato lanciato nel 1995, l’immagine di SOHO ha rilevato letteralmente migliaia di comete altrimenti sconosciute, generando di fatto una competizione tra un gruppo di astronomi dilettanti. Ad oggi, i funzionari di SOHO hanno riportato più di 5.000 scoperte di comete utilizzando le immagini LASCO C3 della navetta spaziale. La cometa Tsuchinshan–ATLAS sarà all’interno del campo visivo delle immagini LASCO C3 fino alle 22:00 UT (18:00 EDT del 10 ottobre). Apparirà passare più vicina al sole — a soli 3,5 gradi dal suo centro — il 9 ottobre alle 09:00 UT (5:00 EDT).
Immagine LASCO C3 di SOHO che mostra la cometa che emerge a destra. (Credito immagine: NASA) Un salto nel cielo serale
Probabilmente, per quanto riguarda la maggior parte, la cometa Tsuchinshan–ATLAS offrirà il suo migliore spettacolo nel cielo serale durante il periodo di due settimane che inizia il 12 ottobre e termina il 26 ottobre. A quel punto, la cometa sarà l’oggetto più grande visibile nel sistema solare e il più vicino alla Terra oltre alla luna. La cometa praticamene salirà alla ribalta serale a metà ottobre. Il 12 ottobre, durante il crepuscolo (circa 45 minuti dopo il tramonto), troverai Tsuchinshan–ATLAS a circa 6 gradi sopra l’orizzonte ovest-sud-ovest. Il tuo pugno chiuso allungato misura 10 gradi di larghezza, quindi la cometa si troverà a circa “mezza mano” sopra l’orizzonte e setterà circa 90 minuti dopo il tramonto. Ma durante la settimana, l’altitudine della cometa sopra l’orizzonte aumenterà di circa 3 gradi ogni notte; ogni sera, setterà circa 16 minuti più tardi.
Cieli bui offrono le migliori viste
Un oggetto che purtroppo “si intrometterà” con la cometa con la sua luce brillante sarà la luna, che, all’inizio della finestra di osservazione di due settimane, sarà in fase gibbosa crescente, brillando intensamente nel cielo orientale al tramonto. Raggiungerà la pienezza il 17 ottobre, sorgendo con il tramonto del sole, ma ogni sera successiva, sorgerà circa 50 minuti più tardi, rendendo la sua luce meno problematica per le nostre avventure con la cometa.
La coda potrebbe cambiare drasticamente
La cometa passerà più vicina alla Terra alle 15:39 Tempo Universale (11:39 EDT) il 12 ottobre. In quel momento, Tsuchinshan–ATLAS si troverà a 43.911.824 miglia (70.669.230 km) dal nostro pianeta. La coda della cometa sarà rivolta quasi direttamente verso la Terra in quella data, quindi potrebbe apparire piuttosto accorciata. Ma nei giorni seguenti, la coda sembrerà muoversi rapidamente verso est (sinistra) e allungarsi significativamente con il passare delle notti. Di conseguenza, cambiamenti drammatici nella coda da notte a notte potrebbero diventare evidenti. C’è anche la possibilità, durante le poche serate successive al 12 ottobre, di scorgere una rara “anti-coda”. Mentre la coda della maggior parte delle comete punta normalmente direttamente lontano dal sole nel cielo, occasionalmente, le particelle di polvere rimanenti rilasciate dal nucleo della cometa sono lasciate a vagare nel piano orbitale della cometa (questo si riferisce alla traiettoria della cometa attorno al sole). Quando la Terra attraversa il piano orbitale di una cometa, parte di questa polvere viene riilluminata dal sole e può apparire come un brillante picco o un ventilatore diretto verso il sole che punta dalla testa della cometa quasi nella direzione opposta alla sua coda principale, a seconda della traiettoria e dell’orientamento della cometa. Ma in realtà, questa è semplicemente un’illusione ottica, e non esiste una coda extra. Questa cometa ha dato un’immagine spettacolare ad aprile 1957, generando non solo una coda di polvere lunga fino a 15 gradi, ma anche un insolito anomalous (“anti-coda”) che alla massima estensione si estendeva per 12 gradi. Questa fotografia (di pubblico dominio) è stata scattata il 27 aprile 1957 utilizzando la fotocamera Schmidt da 48 pollici di Oschin presso l’Osservatorio di Palomar. (Crediti immagine: Osservatorio di Palomar) Salendo più in alto; tramontando più tardi
La sera del 14 ottobre, la cometa sarà ben posizionata nel cielo, a metà strada tra Venere (sopra a sinistra) e la brillante stella arancione, Arturio (sotto a destra). La cometa si troverà a circa 21 gradi (circa “due pugni”) da entrambi, pianeta e stella. La sera del 19 ottobre, la cometa sarà quasi a 30 gradi (“tre pugni”) sopra l’orizzonte ovest-sud-ovest a metà crepuscolo e coucherà tre e mezzo ore dopo il tramonto. Entro il 26 ottobre, questi valori saranno migliorati a 38 gradi sopra l’orizzonte ovest-sud-ovest (quasi “quattro pugni”) e setterà quattro ore e mezzo dopo il tramonto.
Diventando più debole; ma la coda cresce più lunga
Dopo il 12 ottobre, la cometa si allontanerà sia dal sole che dalla Terra, quindi gradualmente svanirà. La sera del 12 ottobre, la testa della cometa (chiamata chioma) dovrebbe brillare con la luminosità di una stella a zero magnitudine. Entro il 16 ottobre, potrebbe essersi affievolita a seconda della magnitudine — anche se è ancora luminosa come Polaris, la Stella del Nord. Entro il 19 ottobre, le previsioni suggeriscono che Tsuchinshan–ATLAS brillerà a terza magnitudine; non più luminosa di una stella ordinaria. E arrivando al 26 ottobre, la cometa potrebbe essersi ridotta a quinta magnitudine; equivalente a una stella molto debole visibile ad occhio nudo solo da una posizione buia, lontano da qualsiasi inquinamento luminoso. Ma mentre la cometa diventa più debole, una ampia coda di polvere giallastra potrebbe crescere, incurvandosi verso sinistra lontano da una coda di gas bluastro e sottile, o “coda ionica”, molto più debole. Infatti, durante la metà e la fine di ottobre, la coda della cometa potrebbe srotolarsi fino a una lunghezza di 20 gradi — anche 30 gradi non è completamente da escludere. Dopo di che, tuttavia, si ridurrà e svanirà rapidamente mentre la cometa si allontana nuovamente verso lo spazio profondo.
Addio e arrivederci
Potrai seguire la cometa Tsuchinshan–ATLAS con binocoli o un piccolo telescopio per forse un altro mese o giù di lì. Probabilmente proviene direttamente dalla nube di Oort — una vasta bolla di materiale ghiacciato che si estende per circa metà strada fino alla stella più vicina. Questa nube si ipotizza contenga miliardi, o forse anche trilioni, di comete attorno al nostro sistema solare. Per quanto riguarda il tempo che potrebbe richiedere a questa cometa per completare un giro attorno al sole, l’astronomo Daniel Green del Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT) di Cambridge, Massachusetts, sottolinea che, poiché la forma della sua orbita appare molto vicina a una parabola, oltre a considerare incertezze osservative, “non ha senso parlare di periodi orbitali, specialmente dato che probabilmente è stata anche perturbata gravitazionalmente dai pianeti maggiori del sistema solare.” Aggiunge che, “Man mano che vengono ottenute più osservazioni, saremo in grado di estendere il percorso dell’orbita della cometa attraverso il sistema solare interno e ottenere una visione migliore delle orbite ‘originali’ e ‘future’ della cometa.” In ogni caso, questa sarà la prima — e ultima — performance di Tsuchinshan–ATLAS per tutti noi. Quindi, “cometa” afferralo!