Non c’è molta dubbio che la Terra si stia scaldando, e che questo riscaldamento sia il risultato dei gas causati dall’uomo nell’atmosfera che immagazzinano calore e lo reindirizzano verso la superficie del nostro pianeta. E la Terra non è l’unico pianeta ad aver sperimentato questo cosiddetto “effetto serra”. Venere è il pianeta più caldo del sistema solare ed è spesso definito il “gemello maligno” della Terra. I due pianeti sono simili in dimensioni e massa, con Venere solo leggermente più piccolo della Terra. Sono anche comparativamente simili nelle loro distanze dal sole, e inizialmente sembravano notevolmente simili tra loro. Venere ha anche vulcani come la Terra, anche se non è chiaro se siano ancora attivi. Tuttavia, qualcosa sembra essere andato drasticamente storto nello sviluppo di Venere, rendendolo piuttosto infernale e inospitale. È probabile che “qualcosa” sia un estremo effetto serra fuori controllo, conseguenza di un’eccessiva abbondanza di gas serra atmosferici. Dalla fine degli anni ’70, i satelliti posizionati nello spazio sono stati vitali per raccogliere un quadro di come la Terra sia influenzata dal riscaldamento globale — e questo riscaldamento è causato dall’effetto serra. Gli esseri umani stanno immettendo crescenti quantità di gas serra nell’atmosfera a causa della combustione di combustibili fossili e, di conseguenza, stanno costringendo il pianeta a riscaldarsi molto più velocemente di quanto dovrebbe. Tuttavia, mentre arrivano avvertimenti dalle agenzie spaziali come la NASA e l’Agenzia Spaziale Europea riguardo ai cambiamenti che la Terra sta subendo a causa di questo effetto serra, un avvertimento ancora più severo e radicale riguardo all’effetto serra potrebbe provenire da un mondo lontano dalla Terra. Potrebbe provenire da Venere. Le cause di questo effetto serra su Venere e Terra sono diverse, per essere chiari. Su Venere, l’effetto era naturale e probabilmente il risultato di un’eccessiva attività vulcanica milioni o miliardi di anni fa — sulla Terra, è il risultato della combustione di combustibili fossili da parte dell’umanità. Eppure, ciò non significa che Venere non abbia lezioni da impartire riguardo ai cambiamenti climatici e alla necessità di fermare il flusso di gas serra nell’atmosfera. “Venere è certamente un buon esempio di un’estremità dell’effetto serra andato storto”, ha dichiarato Eryn Cangi, scienziata di ricerca presso il Laboratorio di Fisica Atmosferica e Spaziale dell’Università del Colorado Boulder, a Space.com. “Venere è unica nel nostro sistema solare in molti modi. Da tanti punti di vista, è simile alla Terra ma anche molto diversa. È anche uno dei pochi oggetti nel nostro sistema solare con un’atmosfera sostanziale, ed è di gran lunga quello con l’atmosfera più spessa, calda e intensa”. “Possiamo apprendere qualcosa sui pianeti terrestri simili alla Terra osservando e studiando Venere e interpretandolo come un caso estremo di cosa può accadere.” Ultime notizie dallo spazio, gli aggiornamenti più recenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Correlati: L’atmosfera di Venere: Composizione, nuvole e clima. Cosa rende Venere così estremo? Le principali differenze tra Terra e Venere derivano per lo più dalle atmosfere diverse dei pianeti. L’atmosfera di Venere alla superficie è di 90 bar, il che significa che è 90 volte più spessa dell’atmosfera terrestre. Questo significa che, sulla superficie di Venere, c’è una pressione simile a quella che si trova nell’oceano a una profondità di circa 2550 piedi (777 metri). Come potete immaginare, per un pianeta che vive un effetto serra fuori controllo, Venere è anche molto più calda della Terra. La temperatura più alta mai registrata sulla superficie del nostro pianeta è stata di 134,1 gradi Fahrenheit (56,7 gradi Celsius) presso il suggestivamente chiamato Furnace Creek Ranch nella Death Valley, in California, il 10 luglio 1913. Venere fa sembrare questa temperatura una passeggiata in un parco in inverno. Le temperature sul gemello maligno della Terra sono stimate intorno ai 870 gradi Fahrenheit (465 gradi Celsius), sufficienti a fondere il piombo. Potreste trovare temperature simili qui sulla Terra — ma solo se decideste di entrare in un forno per pizze. “Questa atmosfera calda e spessa significa che Venere non può avere acqua liquida sulla superficie oggi, a differenza della Terra. Ma abbiamo prove che Venere ha perso enormi quantità di acqua nel corso della sua storia, abbastanza da suggerire che l’antica Venere potrebbe aver avuto una quantità simile di acqua a quella che ha la Terra oggi”, ha affermato Cangi. “Tuttavia, non sappiamo se quell’acqua fosse mai in forma liquida — potrebbe essere esistita solo come vapore nell’atmosfera.” Non lasciatevi ingannare da questa immagine relativamente pacifica di Venere, il vicino della Terra è un paesaggio infernale. (Crediti immagine: Starry Night Software) Il secondo pianeta dal sole, Venere, è più vicino alla nostra stella rispetto alla Terra, quindi è naturale aspettarsi che sia più caldo. Ma Venere orbita attorno al sole a una distanza di circa il 70% di quella tra Terra e sole, che non è così molto più vicina. Mercurio è in realtà molto più vicino al sole di Venere, orbitando a una distanza equivalente a circa il 33% della distanza tra il nostro pianeta e il sole — eppure le temperature sul pianeta più vicino al sole raggiungono gli 800 gradi Fahrenheit (465 gradi Celsius). Quindi, deve esserci qualche motivo dietro il calore di Venere oltre alla sua prossimità al sole. E, beh, si scopre che il mistero su perché Venere si sia discostata dalla Terra nella sua storia primordiale e il puzzle su come possa essere più caldo del pianeta più vicino al sole, hanno entrambi la stessa soluzione: un effetto serra fuori controllo. Un serra nell’inferno La Terra e Venere ricevono calore dalla radiazione solare, ma parte di quella radiazione viene irraggiata di nuovo nello spazio quando la luce solare viene riflessa da nuvole o ghiaccio. La superficie del pianeta assorbe il calore che non viene irraggiato di nuovo nello spazio. Alcuni gas nell’atmosfera di un pianeta possono intrappolare il calore, influenzando quanto energia quel pianeta perde di nuovo nello spazio. Si chiamano gas serra. I gas serra possono rimbalzare il calore in tutte le direzioni, il che significa che parte del calore inevitabilmente viene diretto di nuovo sulla superficie del pianeta, alzando così la temperatura complessiva del pianeta. I principali gas serra sono il vapore acqueo, il metano, il protossido di azoto e l’anidride carbonica, che vengono rilasciati dalla combustione di combustibili fossili. Senza questo effetto serra, si stima che la temperatura superficiale della Terra sarebbe inferiore di decine di gradi. Senza l’effetto serra su Venere, la temperatura sul secondo pianeta dal sole sarebbe stimata essere di 700 gradi (390 gradi Celsius) più fredda. Diagramma che illustra come funziona l’effetto serra sulla Terra. (Crediti immagine: Siberian Art/Shutterstock) Gli scienziati non sono esattamente sicuri di quando questo effetto serra abbia afferrato Venere in una morsa, con stime che vanno dai 3 miliardi di anni fa ai 250 milioni di anni fa. In che modo questo “Grande Passaggio Climatico” ha portato Venere da potenzialmente abitabile a un desolato paesaggio infernale è anche oggetto di dibattito, ma una possibilità è che una massiccia attività vulcanica, superiore a qualsiasi cosa mai vista sulla Terra, abbia strappato la crosta di Venere e rilasciato enormi quantità di gas serra, in particolare anidride carbonica. Man mano che le temperature su Venere aumentavano, l’acqua liquida sarebbe evaporata, con il vapor d’acqua che si univa ad altre enormi quantità di gas serra nell’atmosfera venusiana, causando sempre più calore intrappolato, aumentando ulteriormente le temperature. Questo avrebbe creato un circuito di retroazione di evaporazione di acqua sempre maggiore e intrappolamento di calore, dando origine a un “effetto serra fuori controllo”. Il paesaggio infernale di Venere. Non una sfera di cristallo che predice il futuro della Terra, ma comunque un severo avvertimento sul potere dei cambiamenti climatici. (Crediti immagine: ESA/AOES) Sebbene Venere sia un esempio stridente dell’effetto serra, non dovrebbe servire come una “sfera di cristallo” per prevedere il futuro della Terra. La situazione sul nostro pianeta vicino è diversa da quella sulla Terra. “Penso sia piuttosto improbabile che la Terra possa finire come Venere, che ha 90 volte l’atmosfera della Terra in anidride carbonica. Sulla Terra, l’anidride carbonica rappresenta solo lo 0,04% dell’atmosfera, e anche le meccaniche orbitali giocano un ruolo nella differenza”, ha spiegato Cangi. “Ciò non significa che non dobbiamo preoccuparci del cambiamento climatico sulla Terra. Molti cambiamenti nei sistemi sociali ed energetici che possono aiutare a mitigare il cambiamento climatico antropogenico [causato dall’uomo] sono anche benefici per la salute di noi stessi, delle nostre società e delle nostre economie.” Una rappresentazione artistica della sonda DAVINCI che si avvicina alla superficie di Venere. (Crediti immagine: NASA’s Goddard Space Flight Center) L’improbabilità che la Terra segua Venere lungo l’autostrada verso un inferno climatico non significa nemmeno che non possiamo apprendere nulla dalla dilemma climatico che il nostro pianeta affronta indagando su Venere. Diverse prossime missioni visiteranno Venere nel tentativo di svelare i segreti delle sue condizioni violente e la sua trasformazione nel pianeta più temibile del sistema solare. La sonda DAVINCI della NASA, in particolare, susciterà un grande interesse. In arrivo su Venere alla fine degli anni ’30, DAVINCI sarà la prima astronave a far pendere una sonda attraverso l’atmosfera densa di questo mondo infernale, raccogliendo dati sulla sua struttura e composizione. Sebbene non ci si aspetti che questa sonda sopravviva alla caduta, gli scienziati sono preparati per la possibilità che potrebbe sopravvivere brevemente alla schiacciante pressione atmosferica di Venere per raccogliere dati direttamente dalla superficie venusiana per l’umanità. “Mi interessa qualsiasi cosa che non capiamo, quindi gli altri pianeti sono perfetti! Venere è particolarmente affascinante perché ci sono ancora così tante cose che non sappiamo. Sono molto entusiasta di apprendere di più sulla superficie di Venere dalle missioni future, in particolare sull’entità dell’attività vulcanica attuale”, ha concluso Cangi. “Sotto le nuvole, sappiamo così poco dell’atmosfera inferiore. Sono molto interessato a ciò che rende i pianeti abitabili o meno e come questo possa cambiare nel tempo, quindi Venere è un ottimo caso di studio ed esempio di un pianeta che potrebbe essere stato abitabile una volta ma non lo è più oggi.” Anche se questo potrebbe rivelare di più sull’effetto serra su Venere, affinché possiamo davvero apprendere di più sul cambiamento climatico e sull’impatto dell’effetto serra sul nostro pianeta, dipendiamo dal monitoraggio spaziale e dal tipo di tecnologia che la Settimana Mondiale dello Spazio metterà in evidenza nei prossimi giorni. Questo articolo è parte di una serie speciale di Space.com in onore della Settimana Mondiale dello Spazio 2024, che si svolge dal 4 ottobre al 10 ottobre. Torna ogni giorno per una nuova funzionalità su come la tecnologia spaziale si interseca con il cambiamento climatico.