Il Falcon 9 è decollato dalla Cape Canaveral Space Force Station alle 10:52 ora orientale. Il razzo ha rilasciato la navetta Hera per l’Agenzia Spaziale Europea circa 76 minuti dopo, dopo due accensioni dello stadio superiore che hanno posizionato la navetta su una traiettoria interplanetaria.
Il lancio è avvenuto nonostante le condizioni meteorologiche siano stati a volte avverse, con nuvole spesse e pioggia. Le previsioni del 6 ottobre indicavano solo un 15% di possibilità di condizioni meteorologiche accettabili, ma le condizioni sono migliorate durante la mattinata, consentendo il lancio.
Questa è stata la prima missione per il Falcon 9 da quando la missione Crew-9 del 28 settembre aveva subito un’anomalia durante un’accensione finale per deorbitare lo stadio superiore dopo aver rilasciato la navetta Crew Dragon. La Federal Aviation Administration ha annunciato il 6 ottobre di aver autorizzato SpaceX a procedere con il lancio poiché lo stadio superiore, anche posizionato su una traiettoria di fuga dalla Terra, non sarebbe stato deorbitato. Tuttavia, la FAA deve ancora consentire ad altri lanci del Falcon 9 con tali accensioni di deorbitare di procedere.
Il lancio ha rappresentato il 23° e ultimo volo del razzo, designato B1061. SpaceX ha dichiarato che il “ulteriore rendimento richiesto per consegnare il carico utile a un’orbita di trasferimento interplanetaria” ha richiesto l’espulsione del razzo, che ha volato per la prima volta quasi quattro anni fa durante il lancio della missione Crew-1. Il razzo è stato inoltre utilizzato per la Crew-2, così come per una missione di carico verso la Stazione Spaziale e per satelliti di altri clienti e 10 missioni Starlink.
La missione Hera visiterà l’asteroide Didymos e la sua luna Dimorphos, il bersaglio della missione DART (Double Asteroid Redirection Test) di NASA due anni fa. DART ha deliberatamente colliso con Dimorphos, modificando il periodo della sua orbita attorno a Didymos e dimostrando la tecnica dell'”impatto cinetico” per deviare asteroidi potenzialmente pericolosi.
Hera studierà Didymos e Dimorphos nel periodo successivo all’impatto per vedere come quest’ultimo è stato alterato e comprendere meglio l’efficacia della tecnica di impatto cinetico. “Con Hera, è come se un detective tornasse sulla scena del crimine,” ha affermato Patrick Michel, ricercatore principale per la missione, durante un briefing del 6 ottobre.
La navetta Hera, che pesa 1.081 chilogrammi, sorvolerà Marte nel marzo 2025 prima di arrivare a Didymos e Dimorphos alla fine del 2026. Hera studierà Didymos e Dimorphos utilizzando 12 strumenti in diverse fasi, avvicinandosi gradualmente agli asteroidi.
Hera è anche dotata di due cubesat 6U che verranno dispiegati. Juventas è dotata di un radar che esaminerà l’interno degli asteroidi per determinare la loro struttura e verificare se sono raccolte di rocce più piccole. Milani studierà le superfici degli asteroidi e la loro composizione, il che potrebbe mostrare se Dimorphos è composto dai detriti espulsi dalla superficie di Didymos.
I due cubesat termineranno le loro missioni cercando di atterrare su Dimorphos, con Juventas dotato di un gravimetro per misurare il campo gravitazionale dell’asteroide. La missione di Hera potrebbe concludersi con un atterraggio su Didymos, il più grande dei due.
“Non sappiamo davvero cosa vedremo”, ha dichiarato Michel, notando che ci sono molti modelli di cosa abbia fatto l’impatto DART a Dimorphos. “Avremo una sorpresa quando vedremo com’è Dimorphos, che è, innanzitutto, scientificamente emozionante, ma anche importante, perché se vogliamo validare la tecnica e il modello che può riprodurre l’impatto, dobbiamo scoprire il risultato.”
Hera ha avuto un costo di 363 milioni di euro (401 milioni di dollari) e ha richiesto un approccio di sviluppo rapido, hanno spiegato i funzionari del progetto, con il finanziamento per la missione approvato solo alla fine del 2019. “Pochi credevano che saremmo riusciti,” ha detto Ian Carnelli, responsabile del progetto Hera presso l’ESA, durante un briefing del 6 ottobre in cui ha ringraziato i partner della missione, incluso il principale appaltatore OHB, per il loro supporto.
La Germania è stata il principale contributore alla missione Hera. Walther Pelzer, direttore generale dell’Agenzia Spaziale Tedesca presso il DLR, ha dichiarato in un’intervista del 6 ottobre che il paese era interessato sia al ruolo di Hera nella difesa planetaria che al suo supporto per lo sviluppo tecnologico.
Questo potrebbe stimolare lo sviluppo di altre missioni. “Penso che guadagneremo un vento favorevole per Ramses,” una missione proposta che utilizzerà il design della navetta Hera per visitare l’asteroide Apophis prima del suo ravvicinato passaggio vicino alla Terra nel 2029. L’ESA ha finanziato i lavori iniziali sulla missione, ma deve garantire un finanziamento completo per essa al prossimo incontro ministeriale alla fine del 2025.
Ha aggiunto che c’era un forte interesse pubblico in Germania per la missione, superiore alle aspettative. Quando il DLR ha pubblicato un’intervista sulla missione online, ha ricordato, “c’è stata una risposta molto, molto alta, superiore anche a quella di Ariane 6.”
Carnelli ha descritto un aspetto dell’approccio non convenzionale per la missione: il software finale di volo per la navetta è stato compilato mentre era su un aereo in volo attraverso l’Atlantico verso la Florida per il lancio, poi inviato ai team a terra utilizzando l’app di messaggistica WhatsApp. In tre ore, il software è stato verificato e installato sulla navetta. “Non penso che questo sia mai stato fatto prima,” ha detto.
“Spero che Hera possa aprire la strada per molte altre missioni veloci e innovative,” ha dichiarato. “Comporta sicuramente un’assunzione di rischi, ma stiamo esplorando il sistema solare in modi nuovi.”