ESA ha lanciato la missione Hera a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida, USA, il 7 ottobre alle 10:52 ora locale (16:52 CEST, 14:52 UTC). Hera rappresenta la prima missione di difesa planetaria dell’ESA. Si dirigerà verso un obiettivo unico tra i 1,3 milioni di asteroidi nel nostro Sistema Solare – l’unico corpo il cui orbita è stata modificata dall’azione umana – per risolvere alcuni interrogativi persistenti associati alla sua deviazione. Hera effettuerà il primo studio dettagliato di un asteroide ‘binario’, 65803 Didymos, che è orbitato da un corpo più piccolo, Dimorphos. L’attenzione principale di Hera sarà su Dimorphos, il cui orbita attorno al corpo principale è stata precedentemente alterata dalla sonda DART della NASA, che ha utilizzato un impatto cinetico. Migliorando la comprensione scientifica di questa tecnica di deviazione degli asteroidi basata sull’impatto cinetico, Hera dovrebbe trasformare l’esperimento in una tecnica ben compresa e ripetibile per proteggere la Terra da un asteroide in rotta di collisione.