La crosta esterna del pianeta nano Cerere, che con un diametro di 588 miglia (946 chilometri) è il più grande oggetto nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove, è probabilmente composta da un oceano ghiacciato e contaminato, secondo nuovi modelli al computer. Cerere presenta molte caratteristiche che suggeriscono una ricchezza di ghiaccio. “Diverse caratteristiche superficiali — crateri, dossi e frane, ecc. — suggeriscono che il substrato vicino alla superficie di Cerere contenga una grande quantità di ghiaccio,” ha dichiarato Ian Pamerleau, uno studente di dottorato presso l’Università di Purdue in Indiana, in una dichiarazione. I dati spettroscopici indicano anche la presenza di ghiaccio sotto il regolite polveroso sulla superficie, mentre le misurazioni del campo gravitazionale del pianeta nano suggeriscono una densità simile a quella del ghiaccio impuro. Tuttavia, gli scienziati planetari non erano generalmente convinti, soprattutto dopo che la sonda Dawn della NASA ci ha fornito una prima visione chiara di Cerere, orbitando attorno ad esso tra il 2015 e il 2018. Su mondi oceanici ghiacciati noti come le lune di Giove Europa e Ganimede, o il satellite di Saturno Encelado, grandi crateri sono relativamente rari. Questo perché il ghiaccio può fluire, come nel caso dei ghiacciai sulla Terra, e le pareti dei crateri di ghiaccio alla fine si ammorbidiscono e fluiscono di nuovo verso la superficie, portando i crateri a diventare poco profondi o addirittura inesistenti. Relativo: Il pianeta nano Cerere potrebbe essere un ottimo posto per cercare vita aliena. Ecco perché. Tuttavia, Dawn ha scoperto che c’erano molti crateri netti con pareti ripide nel terreno rovinato di Cerere. “La conclusione dopo la missione Dawn della NASA è stata che, a causa della mancanza di crateri rilassati e poco profondi, la crosta non potesse essere così ghiacciata,” ha detto Pamerleau. Per mettere questa ipotesi alla prova, Pamerleau, il suo supervisore di dottorato Mike Sori e Jennifer Scully del Jet Propulsion Laboratory della NASA hanno effettuato simulazioni al computer che hanno modellato come si sarebbero comportati i crateri di Cerere nel corso di miliardi di anni, con diverse quantità di ghiaccio, polvere e roccia nella crosta del pianeta nano. Hanno scoperto che una crosta composta per il 90% da ghiaccio, con polvere e roccia mescolate, fluirebbe appena nel campo gravitazionale di Cerere, permettendo ai crateri di persistere per tutta la durata del pianeta nano. “La nostra interpretazione di tutto ciò è che Cerere fosse un mondo oceanico come Europa, ma con un oceano sporco e fangoso,” ha detto Sori. “Man mano che quell’oceano fangoso si è congelato nel tempo, ha creato una crosta ghiacciata con un po’ di materiale roccioso intrappolato in essa.” Il materiale brillante sul fondo del cratere Occator di Cerere è ritenuto essere depositi dell’emersione di un oceano sepolto. (Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA/LPI) Molto tempo fa, dopo che Cerere si era formato ed era ancora caldo, questa crosta ghiacciata potrebbe essere stata liquida, formando un oceano poco profondo sotto un sottile strato di ghiaccio. I ricercatori sarebbero ansiosi di scoprire per quanto tempo questo oceano sia persistere, perché anche dopo che il calore termico della nascita di Cerere si fosse dissipato, il calore degli isotopi radioattivi avrebbe potuto mantenere l’oceano liquido più a lungo. A differenza di Europa o Encelado, sarebbe più semplice studiare l’oceano ghiacciato di Cerere per trovare le risposte a domande come questa. “Per me, la parte emozionante di tutto ciò, se abbiamo ragione, è che abbiamo un mondo oceanico ghiacciato piuttosto vicino alla Terra,” afferma Sori. La sua prossimità a noi e la mancanza di altri pericoli, come le radiazioni a cui devono far fronte le missioni su Europa, potrebbero rendere relativamente facile prelevare campioni da Cerere. Ci sono aree in cui l’oceano sottostante sembra essere emerso sulla superficie, lasciando depositi, come le aree brillanti viste da Dawn nel cratere Occator tra gli altri. “Cerere, quindi, pensiamo sia il mondo ghiacciato più accessibile dell’universo,” ha concluso Sori. La ricerca è stata pubblicata il 18 settembre nella rivista Nature Astronomy.