WASHINGTON — La NASA sta cercando di minimizzare le preoccupazioni sollevate in un recente rapporto riguardante una fuga d’aria protratta nel segmento russo della Stazione Spaziale Internazionale, affermando che di recente hanno ridotto il tasso di perdita.

Un rapporto dell’Ufficio del Revisore Generale della NASA pubblicato il 26 settembre ha notato che, a giugno, il programma ISS aveva elevato una perdita in una parte del modulo russo Zvezda “al livello più alto di rischio nel suo sistema di gestione dei rischi.” La NASA utilizza un sistema dove sia la probabilità che la gravità di un rischio sono valutate su una scala da uno a cinque; la perdita ha ricevuto un punteggio di cinque su entrambi.

Questa valutazione è stata effettuata dopo che la NASA ha riportato che la perdita, in un vestibolo del modulo di servizio noto come PrK che separa un porto di attracco dal resto del modulo, era aumentata a febbraio. La perdita era stata rilevata per la prima volta nel 2019, ma di recente era raddoppiata. Secondo il rapporto dell’OIG, ad aprile la perdita era cresciuta fino a quasi 1,7 chilogrammi al giorno, il tasso più alto mai registrato.

Durante un briefing del 27 settembre prima del lancio della missione Crew-9 verso l’ISS, i funzionari della NASA hanno dichiarato che si era fatto progressi nella riduzione del tasso di perdita. Robyn Gatens, direttore del programma ISS presso il quartier generale della NASA, ha affermato che i recenti lavori di riparazione avevano ridotto il tasso di perdita di circa un terzo.

“Continueremo a lavorare con loro per comprendere le fonti della fuga e come influenzano il funzionamento della stazione spaziale,” ha dichiarato Jim Free, amministratore associato della NASA, riguardo alla cooperazione con Roscosmos sull’indagine relativa alla perdita.

La causa principale delle perdite è ancora oggetto di studio, ma “entrambe le agenzie hanno ristretto la loro attenzione alle saldature interne ed esterne,” ha affermato il rapporto OIG, aggiungendo che perdite simili non sono state trovate altrove sulla stazione.

Gli equipaggi della stazione mantengono chiusa l’entrata del PrK quando non è in uso, attenuando l’impatto della perdita. Se la perdita dovesse peggiorare, una soluzione a lungo termine sarebbe quella di chiudere permanentemente l’entrata, ma ciò priverebbe la stazione di un porto di attracco utilizzato dalle navi spaziali Progress e Soyuz.

“Secondo la NASA, Roscosmos è fiduciosa di poter monitorare e chiudere l’entrata del Modulo di Servizio prima che il tasso di perdita raggiunga un livello insostenibile,” ha affermato il rapporto. “Tuttavia, la NASA e Roscosmos non hanno raggiunto un accordo sul punto in cui il tasso di perdita diventa insostenibile.”

La perdita del PrK è stata una delle diverse sfide che la NASA affronta per mantenere operativa l’ISS fino alla fine del decennio, secondo il rapporto OIG. Ha anche citato potenziali problemi nella catena di fornitura per ottenere pezzi di ricambio necessari per le riparazioni dell’ISS, problemi in corso con la certificazione del CST-100 Starliner di Boeing per fornire una capacità di trasporto equipaggio ridondante e rischi crescenti di detriti orbitali.

Il rapporto ha anche identificato problemi con il futuro della stessa ISS. La NASA ha assegnato un contratto a SpaceX a giugno per sviluppare un veicolo di deorbitazione per l’ISS basato sulla navetta Dragon dell’azienda. Il veicolo di deorbitazione fornirà l’ultimo impulso per un rientro controllato della stazione, puntando a un corridoio di oceano aperto lungo 2.000 chilometri.

Tuttavia, il rapporto ha affermato che lo sviluppo di quel veicolo di deorbitazione affronta rischi di budget e di programma che creano dubbi sulla sua prontezza entro la fine del decennio. Ha osservato che il programma attuale prevede il lancio del veicolo di deorbitazione cinque anni e mezzo dopo l’assegnazione del contratto, mentre il tempo medio per i principali programmi di volo spaziale della NASA dall’assegnazione al lancio è di otto anni e mezzo. La NASA, ha affermato l’OIG, spera che l’uso di un derivato dell’attuale navetta Dragon possa accelerare quel programma.

L’OIG ha anche affermato che i piani di deorbitazione presuppongono che la Russia rimarrà coinvolta nella stazione e contribuisca con due veicoli Progress. Roscosmos ha accettato di collaborare sull’ISS solo fino al 2028, e i funzionari dell’agenzia hanno precedentemente affermato che ciò è legato alle politiche russe di estendere la partecipazione alla stazione di quattro anni in quattro anni. I funzionari della NASA hanno detto all’OIG che si aspettano che le discussioni con Roscosmos sui piani di deorbitazione aumentino nel 2025 e 2026.

“Tuttavia, senza un impegno da parte della Russia per l’attuale piano di deorbitazione, la capacità di condurre una deorbitazione controllata rimane incerta,” ha avvertito il rapporto.