I satelliti stanno aiutando gli scienziati a scoprire più rovine antiche dei Maya che mai, il che non è un’impresa da poco considerando la densità della foresta nelle terre ancestrali del gruppo indigeno. “Negli ultimi 10 anni, gli archeologi hanno mappato più siti, edifici e caratteristiche Maya rispetto ai 150 anni precedenti”, ha dichiarato Brett Houk, professore di archeologia presso la Texas Tech University, durante un convegno di archeologia spaziale condotto dalla NASA il 18 settembre, al quale Space.com ha ricevuto un invito esclusivo. Gli archeologi stanno individuando queste rovine più rapidamente grazie alla migliore tecnologia satellitare. Utilizzando una tecnica laser pulsato chiamata lidar, o light detection and ranging, i satelliti possono scrutare attraverso il denso sottobosco che circonda i tipici siti Maya, ha spiegato Houk durante il simposio di due giorni “NASA and Archaeology From Space” in diretta streaming.
Le popolazioni Maya sono gruppi indigeni le cui terre ancestrali comprendono l’attuale Messico, Guatemala e il nord del Belize, secondo Britannica. Prima del XVI secolo, quando gli spagnoli invasero l’area, i Maya erano il gruppo regionale dominante. Hanno creato grandi piramidi e strutture in pietra, gestito l’agricoltura e mantenuto registri utilizzando la scrittura.
I siti Maya come Chichén Itzá in Messico sono oggi riconosciuti come siti di patrimonio mondiale di significativa importanza dall’UNESCO, l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’educazione, la scienza e la cultura. Tuttavia, ci sono molte altre zone Maya che non sono state scavate e persino sconosciute alla società moderna, dato che una fitta foresta ha coperto i loro edifici dopo l’abbandono dei siti.
Ikonos, un satellite per l’osservazione della Terra, ha catturato questa vista a colori falsi dei siti Maya in Guatemala nel 2002. I siti sono contrassegnati da una foresta “gialla”, che indica uno spettro di luce diverso emesso dalla copertura arborea rispetto al “rosso” della copertura non disturbata. (Credito immagine: immagine creata da Jesse Allen, Earth Observatory utilizzando immagini fornite da Tom Sever e Burgess Howell, Marshall Space Flight Center, e GeoEye)
Houk ha accennato a “nuove missioni lidar” — i cui nomi sono attualmente riservati mentre il team completa le pubblicazioni peer-reviewed — che stanno aiutando il suo gruppo, il cui lavoro è co-guidato da Amy Thompson dell’Università del Texas. I satelliti stanno aiutando gli scienziati a reperire più rovine in un’ampia zona di territorio permesso nel nord-est del Belize.
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Il sondaggio copre una regione circa 10 volte più grande di Manhattan: 250 miglia quadrate (650 chilometri quadrati). È ricca di rovine. Il team ha trovato 28 siti monumentali in “soli pochi giorni in laboratorio, fissando i dati”, come afferma Houk, e stanno pianificando di seguire alcune aree con scavi. Uno previsto per la prossima estate esaminerà la gestione dei canali e dell’acqua nella regione, ad esempio.
I templi Maya sono appena visibili nella foresta circostante il Parco Nazionale di Tikal a Peten, in Guatemala, in una foto scattata nel luglio 2024. (Credito immagine: Johan Ordonez/AFP tramite Getty Images)
La società Maya non è stata influenzata solo dalla pressione degli spagnoli, ma anche a causa dei cambiamenti climatici in corso, secondo quanto determinato da numerosi studi. Il riscaldamento globale indotto dall’uomo è una delle questioni più urgenti per le società di tutto il mondo oggi, portando ad inondazioni in accelerazione e condizioni meteorologiche estreme; esaminare la tecnologia Maya potrebbe quindi aiutare a portare le loro antiche “lezioni apprese” al presente. “Le persone e le comunità si sono adattate a condizioni ambientali e piovosità in cambiamento, progettando quello che sembra essere un mosaico resiliente nell’uso del territorio”, ha affermato Tim Murtha, dell’Università del North Carolina a Charlotte, parlando dello studio indipendente del suo team sulla tecnologia Maya. Gli esempi includono terrazze per la coltivazione del mais e bacini per la raccolta e la conservazione dell’acqua in condizioni di siccità.
I piccoli satelliti offrono maggiori opportunità per esaminare la superficie terrestre, poiché tendono a volare più vicino al nostro pianeta; orbite più alte richiedono più combustibile e denaro. I passaggi, o “ripetizioni”, come viene definito nell’industria, sono quindi più frequenti con un cubesat di dimensioni ridotte rispetto a un satellite più grande che scruta la Terra da un’altitudine leggermente superiore.
Altri relatori del convegno hanno tributato riconoscimenti a aziende come Planet Labs, che hanno fornito alcune osservazioni della Terra particolarmente preziose per l’archeologia. Ma lo svantaggio è il costo e l’accesso; gli scienziati cercano di utilizzare dati aperti o immagini satellitari declassificate dove possibile, poiché le aziende satellitari si concentrano anche sul generare profitto per i loro investitori.
L’intelligenza artificiale potrebbe svolgere un ruolo nella scoperta di rovine nelle immagini satellitari in futuro, ma l’addestramento e l’accesso agli algoritmi appropriati sono anche difficoltà costose, hanno affermato i relatori. Hanno richiesto maggiore educazione e accessibilità per beneficiare le indagini archeologiche future.