È il momento di avvistare la Cometa A3-Tsuchinshan-ATLAS all’alba.

Ma il periodo per osservare questa cometa sarà davvero breve. Per la maggior parte degli osservatori dell’emisfero settentrionale, la cometa si presenterà timidamente, non superando mai i 10 gradi sopra l’orizzonte orientale circa 45 minuti prima dell’alba nella settimana che culmina attorno al 29 settembre.

Esposizioni della Cometa A3 contro l’alba crescente. Credito: Chris Schur

La Storia della Cometa A3 Tsuchinshan-ATLAS Finora

Abbiamo parlato delle prospettive per questa cometa per Universe Today solo il mese scorso. L’osservatorio di Tsuchinshan (Montagna Viola) in Cina e il survey automatizzato ATLAS (Asteroid Terrestrial impact Last Alert System) hanno scoperto la cometa il 9 gennaio 2023. Ho visto il nome abbreviato a semplicemente ‘Cometa A3’ o ‘Cometa T-ATLAS’ nelle discussioni sui social media a basso utilizzo di tasti.

Probabilmente un visitatore alla prima apparizione nel sistema solare interno proveniente dal lontano Cloud di Oort, la cometa ha un’orbita misurata in milioni di anni. Potrebbe anche essere questa l’unica apparizione della cometa nel sistema solare interno. Questo è un aspetto positivo in termini di dinamica e attività, poiché la cometa potrebbe non aver mai sperimentato il calore del sistema solare interno in passato. Dopo il perielio, la cometa potrebbe dirigersi verso un’espulsione permanente dal sistema solare.

Le date chiave in arrivo includono il momento in cui la cometa raggiungerà il perielio questo venerdì 27 settembre a 0,391 unità astronomiche (AU, 36,4 milioni di miglia o 58,6 milioni di chilometri) dal Sole, appena all’interno del punto di afelio di Mercurio. La cometa poi farà il suo approccio più vicino alla Terra il 12 ottobre, a 0,556 AU di distanza.

La Cometa A3 Tsuchinshan-ATLAS diventerà più difficile da catturare dopo il 7 ottobre, mentre si dirige verso il campo visivo del LASCO C3 del Solar Heliospheric Observatory (SOHO) e si avvicina a meno di 15 gradi di elongazione dal Sole. La cometa farà una seconda riapparizione serale a metà mese, che sarà probabilmente meno favorevole mentre si allontana da noi e ritorna fuori dal sistema solare interno. Tuttavia, potremmo vedere qualcosa di interessante a fine ottobre (se la cometa sopravvive al perielio), poiché la coda precederà la cometa in uscita.

Chris Schur ha catturato la cometa da Payson, Arizona (con un breve intervallo di 10 minuti!) la mattina del 23 settembre. Credito: Chris Schur.

Come Sta Performando la Cometa Ora

La cometa sembrava destinata a entrare nelle lunghe liste di ‘grandi comete che non furono’ questo scorso estate, mentre si bloccava a una magnitudine di +10. Ora, però, la tendenza sembra essere cambiata, poiché la cometa sta superando le aspettative. Al momento della scrittura, la cometa si colloca a una magnitudine di +3 e sta rapidamente aumentando di luminosità.

Stiamo già vedendo segni di due code (una di polvere e una ionica) formarsi nelle immagini della cometa di questa settimana. La dispersione anteriore potrebbe aiutare a migliorare la visibilità della cometa la prossima settimana, mentre tutte quelle particelle di polvere raggiungono un angolo di massimo illuminazione dalla nostra prospettiva terrestre all’inizio di ottobre. L’orbita della cometa passa edge-on dalla nostra prospettiva il 14 ottobre. La cometa sembrerà rimanere stazionaria bassa nell’alba la prossima settimana, mentre fa un giro verso di noi e poi attraversa tra la Terra e il Sole.

La Cometa T-ATLAS come immaginata da Tivoli Farm, Namibia, il 22 settembre (nota la coda del secondo tail della cometa a sinistra). Credito: Gerald Rhemann.

Come Vedere la Cometa

L’apparizione di ottobre sarà sicuramente complicata. Una buona strategia è utilizzare binocoli e iniziare a cercare bassa sull’orizzonte orientale circa un’ora prima dell’alba locale. La stella di prima magnitudine Regulus (Alpha Leonis) fungerà da buona ‘stella guida’ per individuare la cometa. La stella sarà a circa un palmo della mano a destra in basso dell’osservatore. La cometa si abbinerà alla sottile falce calante della Luna nella mattina del 30 settembre, creando un’ottima opportunità per foto. La stessa Luna si dirigerà verso un’eclissi solare anulare il 2 ottobre.

La vista la mattina del 30 settembre. Credito: Starry Night Edu Software.

Estate coperto? Sappiamo quanto possa essere frustrante qui nel Tennessee orientale, poiché le nuvole dell’imminente uragano Helene si stanno spostando verso l’interno questo fine settimana. L’astronomo Gianluca Masi porterà anche la cometa in diretta la sera del 9 ottobre.

Cometa C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS dal 24 settembre. Credito: The Virtual Telescope Project.

“È sopravvissuta e finora sembra più luminosa del previsto.” Ha dichiarato l’astrofotografo Eliot Herman. “Non penso ancora che sarà incredibile quando sarà visibile quando sarà sufficientemente buio… Sto pensando a un livello di luminosità simile alla Cometa di marzo 2013 (C/2011 L4) PanSTARRS- che era visibile a occhio nudo ed era davvero carina con una macchina fotografica.”

Possiamo solo sperare in una cometa brillante come raffigurato nel dipinto dell’astronomo Charles Piazzi Smyth della Grande Cometa diurna del 1843:

Il dipinto di Smyth, presso il Museo Marittimo di Greenwich. Credito: Dave Dickinson.

La Cometa dalla ISS

Gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale hanno già catturato la cometa dal loro punto di vista in orbita bassa terrestre questa settimana. L’astronauta della NASA Matthew Dominick ha prodotto questa bella animazione:

La Cometa A3 Tsuchinshan-ATLAS ci sta stuzzicando con i recenti ricordi di altre due comete dell’alba. Ricordate la P1 McNaught nel 2006-2007 e la W3 Lovejoy nel 2011-2012? Entrambe hanno superato le probabilità e sono diventate belle comete, al di sopra delle aspettative.

Cometa McNaught immaginata da Villa Alemana, Cile, nel gennaio 2007. Credito: Garcia Ruben/Wikimedia Commons/Dominio Pubblico.

La Cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) è finalmente qui! ??? Ho catturato questa immagine questa mattina alle 09:22 UTC da @LCOAstro nel deserto di Atacama in Cile ?? La vista era assolutamente spettacolare! Le nuvole si muovevano costantemente appena sopra l’orizzonte, ma siamo stati davvero fortunati quando il… pic.twitter.com/AoClHkatFr
— Yuri Beletsky (@YBeletsky) 24 settembre 2024

NEOWISE… o Nishimura?

Abbiamo avuto due comete recenti che si sono comportate molto simili alla Cometa A3 Tsuchinshan-ATLAS. Nel 2020, la Cometa F3 NEOWISE è diventata una bella cometa visibile a occhio nudo all’alba, stupendo gli osservatori del mattino. D’altro canto, la Cometa P1 Nishimura del 2023 ha flirtato con la luminosità visibile a occhio nudo, ma non è mai realmente diventata un successo di massa.

Cieli sereni nella tua ricerca questa prossima settimana, per vedere quella che è molto probabile diventi la migliore cometa del 2024.