Una delle principali astrobiologhe unisce la sua passione con il peso della ricerca di risposte a due domande fondamentali: Siamo soli nell’universo? Come è iniziata la vita sulla Terra? Il libro di Nathalie Cabrol, “La vita segreta dell’universo: La ricerca delle origini e delle frontiere della vita di un astrobiologa” (Scribner/Simon & Schuster), pubblicato il mese scorso, offre una prospettiva profonda e riflessiva sulla ricerca di vita — una questione che sfida la mente e che guarda non solo “là fuori”, ma anche qui sulla Terra. Forse parte della sfida è che l’umanità è sia l’osservatore che l’osservato, spiega Cabrol. Ovvero, siamo vita che cerca di comprendere se stessa e la sua origine. “Ci viene ricordato che l’universo è sia un enigma che uno specchio profondo che riflette la nostra stessa esistenza,” scrive Cabrol. Nathalie Cabrol è un’esploratrice franco-americana e direttrice del Carl Sagan Center for Research presso il SETI Institute a Mountain View, California. In un’intervista esclusiva, Space.com ha discusso con lei il nuovo libro e l’odissea professionale che ha intrapreso. Space.com: Il tuo libro è composto da una dozzina di capitoli unici: c’è un tema che li collega? Forse nei temi che hai trattato, eri in un viaggio personale per aiutare a riconoscere le questioni che circondano la domanda se siamo soli? Nathalie Cabrol: La questione dietro ogni singolo capitolo è che stiamo cercando qualcosa che non comprendiamo. È un punto di riferimento che siamo noi. E va bene così. Non importa se non abbiamo le risposte. Perché se avessimo le risposte non faremmo il viaggio. Space.com: Quindi quel viaggio è aperto e dobbiamo essere pronti a sorprese? Notizie spaziali in tempo reale, aggiornamenti sulle missioni di lancio, eventi di osservazione del cielo e altro ancora! Cabrol: I capitoli sono il viaggio. Ognuno di essi ti aiuta a vedere una prospettiva diversa, un angolo diverso da cui illuminare una questione. Non sono necessariamente d’accordo con il modo in cui stiamo cercando vita nell’universo in questo momento. Ne parlo apertamente. Ma questa è la nostra realtà e ciò che abbiamo. Le missioni ci stanno dicendo che ciò di cui siamo fatti non è un incidente. È quasi comune là fuori. Volevo condividere che, allo stesso tempo, ci sono domande irrisolte… per mostrare che potrebbero esserci altri modi per esplorare per la vita. L’astrobiologa Nathalie Cabrol detiene il record mondiale femminile per immersioni ad alta quota (immersioni subacquee e in apnea). (Crediti foto: Nathalie Cabrol) Space.com: Scrivi di Marte e della lunga saga alla ricerca di vita sul Pianeta Rosso. In particolare, menzioni l’esperimento Viking Labeled Release (LR) degli anni ’70, i cui risultati oggi sono ancora considerati inconcludenti. Cabrol: Sì, è inconcludente e rappresenta solo un ulteriore riconoscimento che, dopo cinque decenni, ci sono persone che pensano che abbia dimostrato che c’era vita su Marte. Oggi abbiamo prove che quei risultati potrebbero essere stati ottenuti senza vita, solo attraverso l’ambiente. Quell’evidenza dice che non abbiamo dimostrato che la vita era presente. Devi provare che l’ambiente da solo non ha prodotto quei risultati LR. Ambiente e vita… come fai a separare i due e ottenere una firma inequivocabile di vita? Quando la vita esiste, non hai più uno o l’altro. Hai co-evoluzione, una cosa mista, un mondo vivente. Nathalie Cabrol Collegamenti SosialiDirettrice del Carl Sagan Center per lo Studio della Vita nell’Universo Nathalie è un’astrobiologa e direttrice del SETI Institute Carl Sagan Center for Research dove studia le intersezioni tra astrobiologia e SETI. Ha una formazione in scienze planetarie e ambientali e astrobiologia. La ricerca di Cabrol si concentra sulla ricerca di mondi abitabili e di vita oltre la Terra. Ha pubblicato oltre 470 studi peer-reviewed e atti di conferenze professionali ed è autrice di tre libri e 10 capitoli di libri sui temi della scienza planetaria e dell’esplorazione, astrobiologia e ambienti estremi terrestri. Cabrol detiene anche il record mondiale femminile per immersioni ad alta quota (immersioni subacquee e in apnea). Space.com: La ricerca di vita su Marte è un modello, uno strumento didattico, per cercare vita altrove? Cabrol: Dipende dallo scenario che si sceglie. Scenario 1 è che la vita non è mai apparsa su Marte, punto. Il problema per noi sarà dimostrarlo. In scienza questo è il più difficile — quando tiriamo il freno e ammettiamo che non c’è vita su Marte e ne siamo certi. Scenario 2 è che Marte ha vita, ma sfortunatamente ci siamo contaminati a causa dello scambio planetario. Quindi è probabile che sia correlato e non ci insegni molto su altri tipi di vita. Scenario 3 è che si scopre che la vita su Marte ha una genesi separata. Marte può insegnarci regole generali per cercare vita altrove, e in particolare il rapporto tra vita e ambiente. Ci insegnerà sicuramente regole generali di co-evoluzione. Può insegnarci come cercare vita su Titano o su Venere? Non penso. Quegli ambienti sono così diversi. Space.com: C’è un crescente interesse per Venere come possibile ambiente favorevole alla vita. Cabrol: Se scopriamo vita su Venere, sarebbe straordinario perché è praticamente l’anti-Terra, un ambiente secco, super caldo e super acido. Ma il punto è che stiamo esplorando questi mondi e stiamo apprendendo di potenziali co-evoluzioni molto diverse. Stiamo cercando complessità della vita che informa il suo ambiente e l’ambiente che informa la vita. Space.com: Un’altra cosa che mi ha colpito leggendo il tuo libro: Siamo tutti giovani quando si tratta di cercare di mettere insieme i pezzi del puzzle sulla ricerca di vita. Cabrol: Siamo così giovani. Sono nata nel 1963. Solo pochi anni prima, tutto ciò che sapevamo sull’universo proveniva da telescopi a terra. La mia infanzia ha visto le sonde Mariner lanciate verso Venere e Marte. Da allora, solo in 60 anni, tutto è letteralmente decollato. Siamo molto giovani e anche la ricerca di extraterrestri è la stessa cosa. Stiamo appena iniziando a capire di cosa si tratta l’universo, la diversità. Ciò che le persone mancano è l’iterazione della scienza. Fai una domanda. Costruisci un esperimento. Vai e testalo. Dopodiché hai la scienza ed è completamente diversa da ciò che avevi previsto. Ora devi affrettarti a dare un senso al tutto. Sviluppa un’altra ipotesi. Costruisci più esperimenti e testali. E questo è ciò che stiamo facendo. Nathalie Cabrol mentre conduce ricerche sul campo. (Crediti foto: Nathalie Cabrol) Space.com: Quando pensi che troveremo vita? Cabrol: Ricevo questa domanda tutto il tempo. Ti dirò che siamo vicini. Credo davvero che siamo vicini. Gli esopianeti saranno una questione complicata. Sono così lontani. Non sappiamo dove sia la vita e attualmente non possiamo portare campioni. Forse potremmo trovare tracce di inquinamento e molecole sintetiche, per assicurarci di stiamo cercando vita. Per quanto riguarda il SETI, potrebbe accadere in qualsiasi momento e qualsiasi cosa potrebbe atterrare sul nostro pianeta in qualsiasi momento. Space.com: E questo mi porta al tuo capitolo “Collegare i punti blu”, che include uno sguardo agli oggetti volanti non identificati (UFO), ora ridenominati in alcuni ambienti fenomeni aerei non identificati, o UAP. Cabrol: Stiamo cercando alieni nel tipo di mondo che comprendiamo, un mondo di spazio e tempo con le leggi che conosciamo. E in un universo di spazio e tempo, c’è molto da dire su inviare robot, che il primo incontro sarà la tecnologia di una specie diversa. Se sono organici come noi, allora sono vulnerabili come noi. A questo punto, ciò che mi affascina assolutamente è il diagramma di Venn tra astrobiologia, neuroscienza e fisica quantistica. La coscienza è una funzione del cervello, ma forse il cervello potrebbe essere solo il computer necessario per raggiungere qualcosa di molto più grande e ampio. Gli esperti in queste aree si stanno confrontando e ci sono conversazioni molto interessanti in corso. E questo ha incredibili implicazioni per la ricerca di vita altrove nell’universo. Ci sono implicazioni immediate su come trattiamo la vita sulla Terra, significando che tutto ciò che è vivo su questo pianeta è cosciente. Sto osservando tutto questo con grande interesse. Space.com: Nel tuo libro, parafrasi un commento del compianto Carl Sagan che, da scienziato, “Non voglio credere. Voglio sapere.” Cabrol: Il mio messaggio in tutto questo libro è che ciò che abbiamo ora è assolutamente stupefacente. Non si tratta solo di cercare vita nell’universo, ma anche di comprendere come questa ricerca rispecchierà effettivamente come capiamo noi stessi, il nostro posto sul pianeta, la nostra relazione con il mondo e l’universo intorno a noi.