Quando gli asteroidi si sfrecciano verso la Terra nei film di Hollywood, gli astronauti spesso utilizzano testate nucleari per fermarli e salvare l’umanità. Ora, gli scienziati hanno scoperto che questa strategia potrebbe effettivamente aiutare a deviare un impatto cosmico in arrivo — non distruggendo un asteroide con un nucleare, ma facendolo esplodere a più di un miglio (circa 1,6 chilometri) sopra la sua superficie per bombardarlo con radiazioni a raggi X. Come rivela la catastrofica fine dell’era dei dinosauri circa 66 milioni di anni fa, gli impatti cosmici possono avere effetti disastrosi per la vita sulla Terra. “Gli asteroidi non sono solo storia — continuano a colpire la Terra anche oggi”, ha affermato Nathan Moore, un fisico presso il Sandia National Laboratories di Albuquerque, N.M., in un’intervista a Space.com. “Apophis, un oggetto vicino alla Terra delle dimensioni di uno stadio olimpico, è passato vicino alla Terra solo la settimana scorsa.”Nel 2023, con la missione Double Asteroid Redirection Test (DART), la NASA ha dimostrato che potrebbe potenzialmente deviare un impatto cosmico scontrando un veicolo spaziale con l’asteroide Dimorphos. Sebbene gli scienziati abbiano scoperto che l’impatto ha effettivamente alterato l’orbita dell’asteroide di circa 160 metri di larghezza, gli asteroidi più pericolosi sono delle dimensioni di montagne, e semplicemente far collidere un veicolo spaziale contro tali giganti avrebbe un effetto minimo.I film di Hollywood come “Armageddon” e “Deep Impact” hanno suggerito di utilizzare testate nucleari per far saltare in aria asteroidi o comete in arrivo. Tuttavia, gli scienziati avevano precedentemente suggerito che ciò potrebbe solo ridurre un asteroide in più frammenti, cambiando un proiettile letale diretto verso la Terra in una pericolosa scarica di palle. Ora, Moore e i suoi colleghi scoprono che le bombe nucleari potrebbero prevenire devastanti impatti cosmici se esplodessero bene sopra la superficie dell’asteroide. Suggeriscono che l’impulso a raggi X dall’esplosione potrebbe vaporizzare la roccia sulla superficie dell’asteroide, risultando in una spinta che potrebbe deviare un impatto catastrofico lontano dalla Terra.In un nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato la macchina Z presso il Sandia National Laboratory, la fonte di radiazioni di laboratorio più potente al mondo. Questa genera potenti impulsi elettrici, campi magnetici e raggi X per scoprire come i materiali reagiscono sotto alte pressioni e temperature. “Attualmente, c’è solo un modo per generare un impulso di raggi X abbastanza intenso per fare un esperimento di questo tipo, ed è usando la macchina Z”, ha affermato Moore.Notizie spaziali in tempo reale, gli ultimi aggiornamenti sui lanci di razzi, eventi di osservazione del cielo e molto altro!La macchina Z di Sandia è la fonte di radiazioni di laboratorio più potente ed efficiente al mondo. (Crediti immagine: Sandia National Laboratories/Randy Montoya)Gli scienziati hanno utilizzato impulsi elettrici dalla macchina Z per generare potenti campi magnetici. Questi a loro volta hanno compresso il gas argon per generare plasma, la stessa forma di materia che compone i fulmini e le stelle. Questo plasma di argon ha prodotto l’impulso di raggi X necessario ai ricercatori per simulare uno simile a quello di un’esplosione nucleare. “Devi concentrare una grande quantità di energia, circa 80 trilioni di watt, in uno spazio molto piccolo, della dimensione di una mina di matita, e molto rapidamente, circa 100 miliardesimi di secondo, per generare un plasma di argon sufficientemente caldo, a diversi milioni di gradi, per fare un impulso di raggi X abbastanza potente da riscaldare la superficie del materiale dell’asteroide a decine di migliaia di gradi per dargli la giusta spinta”, ha dichiarato Moore. Gli scienziati hanno appeso un paio di obiettivi in un vuoto, ciascuno largo 12 millimetri (0,47 pollici) — uno realizzato in quarzo, l’altro in silice fusa. Questi materiali sono simili nella composizione agli asteroidi conosciuti. I tentativi precedenti di studiare varie strategie di deviazione degli asteroidi avevano mantenuto i bersagli fissi, “il che non era molto realistico”, ha detto Moore. “Dopotutto, gli asteroidi nello spazio non sono attaccati a nulla. Inoltre, come potrebbe un asteroide di prova accelerare realisticamente se fosse ancorato?”Per superare questo problema, i ricercatori hanno ideato quella che hanno chiamato “forbici a raggi X”. Hanno appeso i bersagli usando una sottile pellicola di metallo larga solo 13 micron, o circa un ottavo dello spessore di un capello umano medio. Questa pellicola si è vaporizzata quando i raggi X l’hanno colpita, liberando i bersagli per accelerare naturalmente nello spazio. Gli impulsi di raggi X hanno generato getti di vapore da ciascun bersaglio e hanno accelerato ciascuno di essi a circa 250 km/h (155 mph), in linea con le previsioni computazionali. “La capacità di deviare asteroidi in miniatura in laboratorio utilizzando la macchina Z è qualcosa che non puoi fare da nessun’altra parte sulla Terra”, ha affermato Moore. Scalando queste scoperte a un asteroide largo 4 chilometri (2,5 miglia), con una bomba nucleare da 1 megatone che esplode a circa 2 chilometri (1,25 miglia) dalla sua superficie, i ricercatori hanno suggerito che la spinta risultante potrebbe aiutare a deviare asteroidi pericolosi lontano dalla Terra. “Per riferimento, un asteroide di 4 km [2,5 miglia] è previsto essere abbastanza grande da causare devastazione globale e possibile interruzione della civiltà, secondo la Strategia di Difesa Planetaria e il Piano d’Azione della NASA”, ha dichiarato Moore. Moore ha osservato che gli asteroidi possono avere composizioni varie. “Questa nuova tecnica può essere utilizzata per investigare la risposta alla deviazione di diversi materiali asteroidali”, ha affermato. “Comprendere come diversi materiali asteroidali si vaporizzano e devianti sarà fondamentale per prepararsi a una missione di difesa planetaria, qualora si rendesse necessaria.” Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati online il 23 settembre sulla rivista Nature Physics.