Due mesi fa, la NASA ha cancellato VIPER, una missione rover scientifica al polo sud della Luna per esplorare la presenza di acqua ghiacciata. Questa decisione è stata presa nonostante il rover sia stato completamente costruito e abbia completato i test finali. In qualità di scienziati e ingegneri lunari professionisti non affiliati a VIPER, riteniamo che la cancellazione sia un errore. Essa indica che la NASA non prende sul serio l’esplorazione spaziale sostenibile attraverso Artemis, il suo programma di ritorno sulla Luna, e che gli Stati Uniti sono disposti a lasciare che la Cina diventi leader mondiale nella scienza, nell’esplorazione e nelle risorse lunari.
La NASA afferma che “i pilastri della scienza, della posizione nazionale e dell’ispirazione formano la base dei piani di esplorazione dell’agenzia.” La cancellazione di VIPER mina direttamente tutti e tre questi aspetti. Essa comunica alla crescente comunità lunare che la scienza non è importante sotto Artemis. Consente ad altri paesi di continuare a stabilire gli standard su come esplorare la Luna. E elimina il video in tempo reale del primo rover americano a lungo termine in funzione sulla Luna, che avrebbe potuto ispirare innumerevoli studenti e il pubblico.
La Cina è in grado e disposta a colmare questo vuoto. Le missioni Chang’e-7 e 8 esploreranno il polo sud lunare per l’acqua ghiacciata nel 2026 e 2028, rispettivamente. Questo avviene poco dopo che la Cina ha restituito i primi campioni mai prelevati dal lato opposto della Luna. L’ultima volta che gli Stati Uniti hanno riportato campioni lunari è stato oltre 50 anni fa. Come ha dichiarato pubblicamente la Cina, i dati di queste missioni saranno utilizzati per determinare dove costruire la Stazione Internazionale di Ricerca Lunare a guida cinese, per ottimizzare l’uso delle risorse lunari. Riusciranno a trovare la posizione migliore? Più importante ancora, stabiliranno un precedente per l’estrazione e l’uso delle risorse lunari?
Apollo ha dimostrato che l’esplorazione abilita la scienza. VIPER, per la prima volta sulla Luna, dimostra che la scienza può abilitare l’esplorazione. VIPER fornirà risultati scientifici cruciali sull’acqua ghiacciata lunare e, allo stesso tempo, convaliderà come future missioni di esplorazione potrebbero “vivere di quello che offre il territorio” utilizzando risorse locali. Secondo il sito web della NASA, “i risultati di VIPER informeranno i futuri siti di atterraggio sotto Artemis, aiutando a determinare le posizioni in cui l’acqua e altre risorse possono essere raccolte per sostenere una presenza a lungo termine sulla Luna.” La NASA deve ancora spiegare come verrà colmato questo vuoto di dati.
Allora, perché è stato cancellato VIPER? Il viaggio originale di VIPER verso la Luna, fornito da Astrobotic, è stato ritardato di almeno un anno. Ciò significa che la NASA deve spendere di più per mantenere il rover in condizioni pronte al lancio fino a quando il viaggio non si materializzerà. La NASA non aveva pianificato per questa crescita dei costi, quindi quando il Congresso ha tagliato il budget della NASA di 525 milioni di dollari nel 2024, la NASA ha deciso che VIPER era meno importante di altre missioni scientifiche. Ciò che è particolarmente scoraggiante è che la costruzione di VIPER e i test ambientali sono stati completati! I risparmi sui costi ora sono minimi. Pertanto, il Comitato della Camera per la Scienza, lo Spazio e la Tecnologia ha giustamente richiesto alla NASA ulteriori giustificazioni.
A causa della reazione schiacciante da parte della comunità, la NASA ha in parte ripristinato VIPER. Tuttavia, il successivo RFI richiede che un partner scelto “diffonda apertamente i dati scientifici” raccolti durante la missione. In altre parole: eseguite questa missione e consegnate i dati e i prodotti alla NASA gratuitamente. Le aziende dovranno negoziare questi ostacoli per chiudere il caso commerciale. Come suggerisce un recente report , la proprietà dei dati dalla missione è fondamentale.
Molte domande rimangono. Valuterà la NASA di collaborare con partner internazionali se un’azienda statunitense non riesce a finanziare la missione? Potrebbero essere incoraggiati partner che hanno già atterrato sulla Luna (come il Giappone o l’India) a far volare VIPER? La NASA sta perseguendo l’approccio alternativo per VIPER in buona fede o sta cercando di placare temporaneamente una comunità indignata?
Soprattutto, la NASA è impegnata a collaborare “con partner commerciali e internazionali [per] stabilire la prima presenza a lungo termine sulla Luna”? Questo è lo scopo dichiarato di Artemis, da parte della NASA. Se gli Stati Uniti sono seri riguardo alla propria leadership sulla Luna, rimanendo fedeli ai propri ideali di scienza e impegnandosi a risolvere problemi difficili, dovremmo portare a termine ciò che abbiamo iniziato, con VIPER che costruisce un vivace programma di esplorazione spaziale che forma partenariati e amplia la nostra economia.