Secondo un nuovo studio, la Terra potrebbe aver avuto un sistema di anelli simile a quello di Saturno 466 milioni di anni fa, dopo aver catturato e distrutto un asteroide in transito. L’anello di detriti, che probabilmente è durato decine di milioni di anni, potrebbe aver portato a un raffreddamento globale e persino contribuito al periodo più freddo sulla Terra negli ultimi 500 milioni di anni. Questa informazione proviene da una nuova analisi di 21 siti di crateri in tutto il mondo che i ricercatori sospettano siano stati tutti creati da detriti caduti da un grande asteroide tra i 488 e i 443 milioni di anni fa, un’epoca della storia della Terra conosciuta come Ordoviciano, durante la quale il nostro pianeta ha registrato un aumento drammatico degli impatti di asteroidi. Un team guidato da Andy Tomkins, professore di scienze planetarie presso l’Università di Monash in Australia, ha utilizzato modelli al computer su come si sono mossi i continenti della Terra in passato per mappare dove si trovavano i crateri quando si sono formati più di 400 milioni di anni fa. Il team ha scoperto che tutti i crateri si erano formati su continenti che fluttuavano entro 30 gradi dall’equatore, suggerendo che fossero stati creati dai detriti di un singolo grande asteroide che si era frantumato dopo una vicinanza con la Terra.

“Normalmente, gli asteroidi che colpiscono la Terra possono impattare a qualsiasi latitudine, in maniera casuale, come vediamo nei crateri sulla luna, Marte e Mercurio”, ha scritto Tomkins in The Conversation. “Quindi è estremamente improbabile che tutti e 21 i crateri di questo periodo si siano formati vicino all’equatore se non fossero correlati tra loro.” La catena dei luoghi dei crateri che aderiscono all’equatore è coerente con un anello di detriti in orbita attorno alla Terra, secondo quanto affermato dagli scienziati. Questo perché tali anelli si formano tipicamente sopra gli equatori dei pianeti, come avviene per quelli che orbitano attorno a Saturno, Giove, Urano e Nettuno. Le probabilità che questi siti di impatto siano stati creati da impatti di asteroidi casuali e non correlati sono circa 1 su 25 milioni, ha rilevato il nuovo studio.

I ricercatori stimano che l’asteroide che ha generato l’anello avrebbe un diametro di circa 12,5 chilometri (7,7 miglia) se fosse un “cumulo di roccia”, oppure leggermente più piccolo se fosse un corpo solido. Una volta frantumatosi dopo essersi avvicinato alla Terra, i suoi frammenti sarebbero “rimbalzati” prima di sistemarsi in un anello di detriti in orbita attorno all’equatore terrestre, ha spiegato Tomkins. “Nel corso di milioni di anni, il materiale da questo anello è progressivamente caduto sulla Terra, creando l’impennata negli impatti di meteoriti osservata nel record geologico”, ha aggiunto Tomkins in un comunicato dell’università. “V Vediamo anche che gli strati nelle rocce sedimentarie di questo periodo contengono quantità straordinarie di detriti di meteoriti.”

Il team ha scoperto che questi detriti, che rappresentavano un tipo specifico di meteorite e che sono stati trovati in abbondanza nei depositi di calcare in tutta Europa, Russia e Cina, erano stati esposti a molta meno radiazione spaziale rispetto ai meteoriti che cadono oggi. Quei depositi rivelano anche firme di molteplici tsunami durante il periodo ordoviciano, tutti i quali possono essere meglio spiegati da uno scenario di cattura e frantumazione di un grande asteroide in transito, sostengono i ricercatori. Il nuovo studio è una “nuova e creativa idea che spiega alcune osservazioni”, ha dichiarato Birger Schmitz dell’Università di Lund in Svezia a New Scientist. “Ma i dati non sono ancora sufficienti per affermare che la Terra avesse effettivamente degli anelli.” Cercare una firma comune in specifici grani di asteroidi attraverso i nuovi crateri d’impatto studiati aiuterebbe a testare l’ipotesi, ha aggiunto Schmitz.

Se la Terra avesse avuto un anello simile a Saturno attorno al suo equatore, l’anello avrebbe influito in modo significativo sul clima del nostro pianeta, secondo il nuovo studio. Poiché l’asse della Terra è inclinato rispetto alla sua orbita attorno al sole, l’anello avrebbe proiettato un’ombra su parti della superficie del nostro pianeta che potrebbe aver causato un raffreddamento globale. Ma i dettagli restano ancora poco chiari, affermano i ricercatori. Gli stessi ricercatori speculano che un evento di questo tipo potrebbe aver contribuito al drammatico raffreddamento del nostro pianeta 465 milioni di anni fa, che ha portato al periodo più freddo degli ultimi mezzo miliardo di anni, noto come l’era glaciale Hirnantiana. “Non sappiamo come sarebbe apparso l’anello dalla Terra, o quanto luce avrebbe tagliato fuori, o quanto detriti ci sarebbero stati nell’anello per poter abbassare la temperatura sulla Terra”, ha dichiarato Tomkins a New Scientist. Questa ricerca è descritta in un articolo pubblicato lunedì (16 settembre) sulla rivista Earth and Planetary Science Letters.