Saturno è famoso per il suo sistema di anelli e molti riconoscono che i pianeti Giove, Urano e Nettuno abbiano anch’essi anelli. Ma la Terra ha mai avuto anelli? Un team di ricercatori suggerisce che una raccolta globale di crateri da impatto indichi l’esistenza di un anello attorno alla Terra milioni di anni fa. È possibile che la Terra abbia catturato e distrutto un asteroide che è passato troppo vicino 466 milioni di anni fa. I detriti strappati dall’asteroide orbitarono attorno alla Terra come un anello e poi i singoli pezzi entrarono nell’atmosfera, atterrarono sulla superficie e produssero i crateri che osserviamo oggi.

Vedere gli anelli di Saturno contro un cielo nero pece è ciò che catturò la mia attenzione quando avevo dieci anni. Da allora, sono stato affascinato da tutto ciò che riguarda lo spazio. Gli anelli di Saturno, così come quelli di Giove, Urano e Nettuno, sono composti da un insieme di pezzi di ghiaccio e roccia che orbitano attorno al pianeta ospite nello stesso modo in cui la nostra Luna orbita attorno alla Terra. Collettivamente, e da lontano, sembrano un sistema complesso di anelli.
Questa foto del Telescopio Spaziale Hubble della NASA mostra le bande nuvolose del pianeta e un fenomeno chiamato raggi degli anelli. NASA, ESA, STScI, Amy Simon (NASA-GSFC)
L’origine degli anelli dei giganti gassosi è stata oggetto di molti dibattiti nel corso degli anni. L spiegazione più plausibile è che gli anelli si siano formati dai resti di lune o altri corpi celesti che si sono avvicinati troppo. La intensa forza gravitazionale dei pianeti ha distrutto gli oggetti in un processo noto come distruzione mareale.

In un articolo pubblicato da Andrew G. Tomkins e un team di ricercatori, si suggerisce che anche la Terra possa aver avuto i suoi anelli in passato. Le interazioni tra la Terra e il materiale del nostro Sistema Solare sono state chiaramente evidenti. Il cratere dell’Arizona e l’evento d’impatto di Chicxulub hanno lasciato le loro cicatrici sul nostro pianeta, ma negli ultimi 540 milioni di anni c’è stato un aumento degli eventi di cratering. Registrati nei depositi di calcare in tutto il mondo ci sono livelli più elevati di meteoriti di tipo condrite e detriti di micrometeoriti. Allo stesso tempo, sembra esserci stato un aumento dell’attività sismica e dei tsunami, sebbene la correlazione tra i due non sia confermata.

Il cratere Barringer, conosciuto anche come Meteor Crater, in Arizona. Questo cratere si è formato circa 50.000 anni fa per l’impatto di un meteorite di nichel-ronzo. Vicino alla parte superiore dell’immagine, il centro visitatori, completo di autobus turistici nel parcheggio, fornisce un senso di scala. Credito: National Map Seamless Viewer/US Geological Service
L’aumento del materiale meteoritico nel calcare è stato suggerito come dovuto a un aumento generale della polvere di asteroidi nel Sistema Solare interno, ma un’interessante teoria alternativa è stata proposta da Tomkins e dal suo team. Essi propongono invece che un grande asteroide condrite abbia avuto un incontro ravvicinato con la Terra circa 466 milioni di anni fa. Se l’oggetto passò entro il limite di Roche della Terra, il campo gravitazionale della Terra sarebbe stato sufficientemente forte da impedire a qualsiasi oggetto più piccolo di rimanere unito dalla gravità. Pertanto, si sarebbe disintegrato e avrebbe portato alla formazione di un anello di detriti.
Il team ha indagato sui siti d’impatto dei 21 impatti meteoritici conosciuti in coincidenza con l’aumento dell’attività meteoritica nel periodo ordoviziano. Hanno quindi calcolato la probabilità che i punti d’impatto identificati siano il risultato di eventi d’impatto distribuiti casualmente. Questo sarebbe la causa probabile di tutti gli impattori provenienti dallo scenario della cintura degli asteroidi. Invece, il team ha concluso che le strutture d’impatto si trovassero vicino all’equatore, come sarebbe stato il caso se fossero provenute da un unico corpo che si è distrutto in orbita. Il successivo decadimento delle particelle dell’anello sarebbe durato diverse decine di milioni di anni prima di stabilirsi infine nei registri di calcare per essere scoperti da ricercatori futuri.
Fonte: Evidenze che suggeriscono che la Terra avesse un anello nell’Ordoviciano
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